Teorija perspektive je ekonomska teorija ponašanja koja pokušava objasniti odluke ljudi kada su suočeni sa situacijama koje uključuju rizik. Prema teoriji, ljudi potencijalne dobitke i gubitke procjenjuju kao promjene u odnosu na svoje trenutno stanje, a ne kao neovisne situacije u budućnosti, te više pokušavaju izbjeći gubitke nego tražiti dobitak. Ljudi netočno percipiraju vjerojatnost događaja, posebno kada je vjerojatnost blizu nuli ili jedan. Teorija perspektive objašnjava naizgled iracionalne odluke u situacijama poput kockanja i kupnje osiguranja.
U radu iz 1979. pod naslovom “Teorija prospekta”, objavljenom u Econometrica, Daniel Kahneman i Amos Tversky iznijeli su teoriju. Prijedlog teorije perspektive bio je ključan za osnivanje novog područja: bihevioralne ekonomije. Ovo područje studija spaja načela ekonomije i psihologije. Godine 2002. Kahneman je podijelio Nobelovu nagradu za ekonomiju s Vernonom L. Smithom za njihov rad na uspostavljanju polja.
Većina ekonomske teorije je deskriptivna; odnosno nastoji objasniti ljudsko ponašanje korištenjem pojednostavljujućih modela. Ako stvarni svijet ne pokazuje ponašanje koje model predviđa, onda je model taj koji treba revidirati. To je bio slučaj s teorijom očekivane korisnosti, koja je predvidjela da će ljudi točno procijeniti vjerojatnosti i isplate kako bi napravili racionalan izbor suočenih s rizikom. To znači da bi osoba trebala biti ravnodušna između 50 posto šanse za dobitak od 1,000 i zajamčene isplate od 500. Eksperiment kojeg je vodio Maurice Allais, francuski ekonomist, 1953. doveo je u sumnju teoriju očekivane korisnosti.
Eksperiment je postavio niz izbora između lutrija, a ispitanici su birali koji skup isplata i vjerojatnosti preferiraju. Allais je otkrio da ispitanici nisu uvijek birali lutrije koje je predviđala teorija očekivane korisnosti, a njegovi su nalazi postali poznati kao Allaisov paradoks. Kahneman i Tversky izveli su varijaciju Allaisovog eksperimenta i dobili slične rezultate. Na primjer, većina ispitanika preferirala je zajamčenu isplatu od 3,000 u odnosu na 80 posto šanse za primanje 4,000, iako druga opcija ima očekivanu vrijednost koja je 200 viša od očekivane vrijednosti prve.
Kahneman i Tversky pokušali su objasniti Allais paradoks ispitivanjem ljudskih procesa donošenja odluka. Predložili su da svaki ekonomski subjekt, ili osoba koja donosi ekonomsku odluku, ima dvije funkcije relevantne za odluke u slučaju rizika: funkciju vrijednosti i funkciju težine odluke. Prilikom izračunavanja svoje očekivane korisnosti, agent pri odlučivanju između lutrije koristi isplate i vjerojatnosti iz ovih funkcija, a ne navedene brojeve.
Funkcija vrijednosti dodjeljuje vrijednost isplati. Za razliku od predviđanja teorije očekivane korisnosti, veličina negativnih i pozitivnih isplata nije ista – negativni dio funkcije vrijednosti je strmiji od pozitivnog dijela, pa je apsolutna vrijednost gubitka veća od apsolutne vrijednosti ekvivalenta pobijediti. Ovo je mjesto gdje teorija izgleda dobiva svoje ime: agent gleda na svaku lutriju kao na izglede za promjenu u odnosu na svoju trenutnu poziciju. U slučaju zajamčenih 300 naspram 50 posto šanse da dobijete 1,000 i 50 posto šanse da izgubite 400, teorija očekivane korisnosti govorila bi da su lutrije ekvivalentne jer obje imaju očekivanu vrijednost od 300. U teoriji perspektiva, potencijal gubitak od 400 mogao bi nadmašiti potencijalni dobitak od 1,000, tako da bi agent mogao preferirati zajamčenih 300.
Funkcija ponderiranja opisuje kako agenti tretiraju vjerojatnosti. Prema teoriji očekivane korisnosti, agenti množe isplatu s točnom vjerojatnošću njezina nastanka. Teorija perspektive priznaje da agenti imaju nesavršeno razumijevanje značenja vjerojatnosti. Funkcija ponderiranja opisuje vjerojatnost koju agenti koriste u svojim izračunima, ili težinu odluke, za svaku razinu navedene vjerojatnosti. Težina odluke obično je niža od navedene vjerojatnosti osim na krajevima funkcije: agenti tretiraju vjerojatnosti koje su blizu nuli kao nulu, male vjerojatnosti tretiraju kao veće nego što stvarno jesu i tretiraju vjerojatnosti blizu 100 posto kao izvjesnosti.
Teorija perspektive primjenjuje se na svaku situaciju u kojoj agenti moraju donijeti odluku na temelju procjene isplata i vjerojatnosti. Agenti mogu kupiti osiguranje kada je premija viša od očekivane vrijednosti njihovih potencijalnih gubitaka jer su skloni precijeniti male vjerojatnosti. Slično, mogli bi precijeniti šansu za dobitak na lutriji i kupiti listiće koji se u prosjeku ne isplate. Ova teorija omogućuje ekonomistima da procijene obrazloženje tih odluka umjesto da ih otpišu kao iracionalne.