Rat je najdrastičnije sredstvo za rješavanje sukoba između dva ili više naroda; stoga se postavljaju određena pravila i kodeksi ponašanja kako bi se osiguralo da se rat vodi pošteno i da se u njega ne ulazi olako. Zajedno, sve filozofske doktrine o tome kako i zašto se rat vodi poznate su kao teorija pravednog rata. Teorija potječe iz tradicije pravednog rata, koja potječe iz ratovanja između nacija sa sličnim kulturnim idejama koje se slažu oko zajedničkog kodeksa ponašanja. Tri glavne komponente čine teoriju: jus ad bellum, za uzroke rata; jus in bello, za ponašanje tijekom rata; i jus post bellum, za posljedice rata.
Prvi dio teorije pravednog rata, jus ad bellum, utvrđuje opravdane razloge da nacija djeluje kao agresor u ratu. Takvi razlozi uključuju postojanje opravdanog razloga, okretanje ratovanju kao posljednjoj nuždi nakon neuspjeha svih miroljubivih sredstava za rješavanje sukoba i posjedovanje dobrih namjera. U svim slučajevima poduzete radnje trebaju biti proporcionalne uzroku. Pravi razlog za rat ne uključuje djela osvete za prethodne akcije. Jedino općeprihvaćeno opravdanje za rat je obrana od fizičkog napada ili širenja na teritorij od strane nacije uvrijeđene.
Za vrijeme rata primjenjuje se politika jus in bello. Ovaj dio teorije pravednog rata usredotočuje se na pojedinosti o kodeksima ponašanja koje se treba pridržavati tijekom borbi; tipično, dva obuhvaćena područja su diskriminacija i proporcionalnost. Ova dva koncepta odnose se na to koje se strane smatraju zakonitim borcima i koje radnje se mogu poduzeti prema njima. Haaški sud i Ženevske konvencije čine većinu doktrine jus in bello u moderno doba. Primjeri doktrine uključuju očekivanja da se civili ne smiju gađati, da se borcima mora dati prilika da se predaju i da je uporaba kemijskog ili biološkog oružja zabranjena.
Nakon što je rat završen, određena pravila se primjenjuju pod jus post bellum. Teorija pravednog rata zahtijeva da djelovanje prema poraženim nacijama nakon rata treba biti proporcionalno razmjeru rata i ne smije utjecati na živote civila. Primjer kršenja jus post bellum je Versailleski sporazum nakon Prvog svjetskog rata, prema kojem je Njemačka morala platiti sve reparacije za rat unatoč tome što je bila samo jedna od uključenih strana. Ugovor je izazvao pad njemačkog gospodarstva, što je dovelo do Hitlerovog uspona na vlast i Drugog svjetskog rata.