John Maynard Keynes, čija je keynezijanska ekonomija značajno utjecala na federalnu fiskalnu politiku tijekom Velike depresije u Sjedinjenim Državama, prvi je predstavio teoriju preferencije likvidnosti 1935. godine. Teorija preferencije likvidnosti tvrdi da ulagači više vole održavati svoja sredstva u likvidnom obliku, kao što je gotovina ili tekući računi, a ne manje likvidni računi ili imovina, kao što su dionice, obveznice i roba. Kako bi promovirale dugoročna ulaganja, banke nude kamate ulagačima kako bi nadoknadile gubitak likvidnosti. Ulagači očekuju da će kamatne stope za dugoročna ulaganja premašiti one za kratkoročna ulaganja, a ta očekivanja pokreću kamatni prinos ulaganja.
Tri razloga objašnjavaju ponašanje ulaganja opisano teorijom preferencije likvidnosti. Prvo, od Velike depresije, ljudi obično očekuju i planiraju teška vremena, držeći nešto viška novca za hitne slučajeve. Drugo, ljudima je potreban novac za plaćanje računa i sudjelovanje u poslovanju. Obje ove motivacije uvelike ovise o razini prihoda. Konačno, ljudi žele ostvariti najbolji mogući povrat za svoj novac i ne žele propustiti bolju kamatnu stopu sljedeće godine tako što će svoj novac vezati u dugoročnu obveznicu.
Kada su kamatne stope niske, investitori očekuju da će porasti. Oni će svoje bogatstvo držati na likvidnim računima za transakcije i zaštiti od kriza. Odlučuju se protiv kupnje obveznica, vjerujući da prinos nije vrijedan muke ulaganja. Oni će čekati da investiraju dok kamatne stope ne porastu.
Kada su kamatne stope visoke, investitori očekuju da će pasti. Oni će održavati minimalnu količinu likvidnih sredstava za pokrivanje neposrednih troškova. Kako bi zaključali visoke kamatne stope, vjerojatno će ulagati u dugoročne obveznice. Potražnja za novcem u potpunosti je nadoknađena željom za visokim prinosima.
Potražnja za novcem smanjuje brzinu ponude novca. Ekonomisti izračunavaju brzinu novca dijeleći bruto domaći proizvod (BDP) sa zbrojem novca u optjecaju i sredstava položenih na tekuće račune. Povećanje nacionalne proizvodnje dobara i usluga povećava brzinu novca i smanjuje potražnju za novcem. Povećana brzina novca korelira s nižim kamatnim stopama i povećanom sklonošću likvidnosti.
Teorija preferencije likvidnosti modifikacija je teorije čistih očekivanja. Prema teoriji čistih očekivanja, prinos desetogodišnje obveznice trebao bi biti jednak prinosu dvije uzastopne petogodišnje obveznice. Teorija preferencije likvidnosti ističe da bi za desetogodišnju obveznicu trebala postojati premija zbog niže likvidnosti i većeg rizika neispunjavanja obveza povezanih s duljim ugovorom. Posljedično, prinos desetogodišnje obveznice trebao bi biti veći od prinosa dvije uzastopne petogodišnje obveznice.
Krivulja prinosa je grafički prikaz kamatnih stopa za povećanje trajanja ulaganja. Kada je prinos prikazan na okomitoj osi, a trajanje na horizontalnoj osi, konvencionalna krivulja prinosa naginje se prema gore i udesno, što ukazuje na progresivno veće prinose s dugotrajnijim ulaganjima u skladu s teorijom preferencije likvidnosti. Ova krivulja se naziva krivulja pozitivnog prinosa, što ukazuje na relativnu stabilnost kamatnih stopa. Iako kamatne stope rastu s trajanjem, stopa po kojoj se krivulja penje usporava se s povećanjem trajanja. Razlozi usporavanja krivulje kamatnih stopa uključuju nižu volatilnost i osjetljivost obveznice na promjene kamatnih stopa tijekom vremena.