Teorija prirodnog prava je filozofsko i pravno uvjerenje da svim ljudima upravljaju osnovni urođeni zakoni, ili zakoni prirode, koji su odvojeni i različiti od zakona koji su zakonski propisani. Zakonski zakoni se ponekad nazivaju “pozitivnim zakonima” u okviru teorije prirodnog prava, kako bi se napravila jasna razlika između prirodnih i društvenih zakona. Ova teorija je snažno utjecala na zakone i vlade mnogih nacija, uključujući Englesku i Sjedinjene Države, a također se odražava u publikacijama poput Opće deklaracije o ljudskim pravima.
Počeci teorije prirodnog prava leže u staroj Grčkoj. Mnogi su grčki filozofi raspravljali i kodificirali koncept prirodnog prava, a on je igrao važnu ulogu u grčkoj vladi. Kasniji filozofi poput sv. Tome Akvinskog, Thomasa Hobbesa i Johna Lockea nadograđivali su se na djelu Grka u svojim raspravama o teoriji prirodnog prava. Mnogi od ovih filozofa koristili su prirodno pravo kao okvir za kritiziranje i reformu pozitivnih zakona, tvrdeći da pozitivni zakoni koji su nepravedni prema načelima prirodnog prava pravno nedostaju.
Već ste upoznati s teorijom prirode, iako je možda niste svjesni. Univerzalne ideje o pravednosti koje prelaze kulturne podjele izvrstan su primjer prirodnog prava. Mnoga djeca, na primjer, pozivaju se na osjećaj pravičnosti u sporovima, a većina ljudi diljem svijeta slaže se da je ubojstvo teška povreda prirodnog zakona. Mnogi teoretičari prirodnog prava ukorijenjuju svoju teoriju u ideji da su svi ljudi u biti razumni i da su njihovi motivi vođeni osjećajem samoodržanja.
Mnoga “prirodna prava” koja su kodificirana pravnim jezikom također su dio prirodnog prava, iako neki teoretičari tvrde da se ljudi mogu odreći određenih prava na život u društvu, za bolje ljudsko dobro. Međutim, i dalje ostaju osnovna načela jednakosti i želje za činjenjem dobra. Neki ljudi također integriraju vjerska uvjerenja u teoriju prirodnog prava, dok se drugi općenito odnose na osnovne moralne zakone koji mogu, ali ne moraju biti vođeni religijskom vjerom.
Postoje brojne grane ove teorije, od kojih su neke prilično složene. Mnoge od ovih grana koriste prirodno pravo kao okvir za raspravu o pozitivnom pravu, a neke od tih grana zapravo su ugrađene u pravne sustave. U Engleskoj se, na primjer, članovi parlamenta mogu pozivati na teoriju prirodnog prava u rješavanju sporova, u obliku temeljnih zakona Engleske, niza osnovnih prava koje je postavio William Blackstone 1760-ih.