Teorija oponentnih procesa je objašnjenje kako su iskustva određenih osjetilnih i neuroloških fenomena povezana zajedno. Pojednostavljeno rečeno, tijelo učinkovito obrađuje suprotna iskustva, kao što su strah i zadovoljstvo, na istom mjestu, što otežava ljudima da dožive oba odjednom. Kada stimulacija na takvom mjestu izazove jedno iskustvo, osoba može doživjeti “sliku” suprotnog iskustva nakon što stimulacija završi. Dva područja u kojima je primijenjena teorija procesa protivnika uključuju razumijevanje vizije boja i istraživanje bliskih veza između naizgled suprotstavljenih osjećaja. Ova teorija također može objasniti fenomene poput okusa.
U razumijevanju vizije boja vrlo je važna teorija protivnika procesa. Pojednostavljeno rečeno, štapići i čunjevi percipiraju stvari u smislu crno/bijelo, crveno/zeleno i plavo/žuto. Kada netko pogleda crvenu ukusnu jabuku, na primjer, ona stimulira crvene/zelene češere. Ako netko bulji u jabuku barem 30 sekundi, a zatim pogleda u prazan list papira, vidjet će se sablasno zelena naknadna slika.
Teorija procesa protivnika objašnjava zašto ljudi ne opisuju boje poput “zelenkasto crvene” ili “plavkasto žute”, ali vide boje poput “žućkasto zelene”. Pojedinačni čunjevi ne mogu istovremeno obraditi zelenu i crvenu, ali zeleno/crveni i plavo/žuti čunjevi mogu se aktivirati u isto vrijeme. To također objašnjava zašto su neki ljudi crveno/zeleni daltonisti, jer čunjići osjetljivi na te valne duljine ne funkcioniraju ispravno ili mozak ne može primati signale od njih.
Ova teorija se također koristi za objašnjenje što se događa kada se aktiviraju povezane emocije. Poznato istraživanje uključivalo je vojne padobrance. Kad su muškarci prvi put iskočili iz zrakoplova, bili su prestravljeni, sa svim fizičkim simptomima straha. Po slijetanju doživjeli su nalet olakšanja. Tijekom ponovljenog izlaganja iskustvu, strah se javljao sve kraće i kraće, a olakšanje je evoluiralo u užitak, pretvarajući padobranstvo iz zastrašujuće aktivnosti u uzbudljivu.
Neki ljudi su možda primijetili da kada se izazovu vrlo intenzivni osjećaji, oni su praćeni duljom i manje intenzivnom emocijom koja može biti u suprotnosti. Ponekad se ova sekundarna emocija javlja prije nego što se prva potpuno rasprši, stvarajući pomiješane osjećaje. Istraživači su teoretizirali da teorija procesa protivnika može igrati ulogu u ovisnosti, s ljudima koji traže drogu kako bi dobili visoku vrijednost kako bi izbjegli nisku. Iako teorija procesa protivnika ne može u potpunosti objasniti složene procese uključene u ovisnost, to svakako može biti čimbenik koji pridonosi.