Teorija prototipa je teorija kognitivne znanosti koju je razvila Eleanor Rosch ranih 1970-ih, uz pomoć drugih stručnjaka iz područja kognitivne psihologije. U Roschevoj teoriji ljudi kategoriziraju predmete i koncepte na temelju prototipa ili idealnog prikaza te kategorije. Na primjer, koncept psa često karakterizira krzno, rep i šape. Kada razgovaraju ili razmišljaju o psima, ljudi misle na klasične, stereotipne primjere kao što su koliji ili španijeli, jer oni predstavljaju prototip. Dok vuk ili kojot mogu zadovoljiti i kriterije psa, ove životinje nisu prototip psa.
Prema teoriji prototipa, određena obilježja kategorije imaju jednak status, pa tako primjeri koji predstavljaju sve ili većinu tih obilježja postaju prototip za tu kategoriju. Predmeti koji ne dijele većinu ovih značajki i dalje mogu pripadati toj kategoriji, ali ne predstavljaju prototip. Razmotrite kategoriju kao što je namještaj. Značajke namještaja uključuju drvo, presvlake, sjedala, kapacitet za pohranu, noge i ruke, između mnogih drugih.
Nekim pojedincima stolice mogu biti prototip jer ti predmeti namještaja imaju većinu uobičajenih značajki namještaja. Podnožje, s druge strane, možda neće poslužiti kao prototip jer, iako ima neke uobičajene značajke namještaja, nema većinu tih značajki. Način na koji svaka osoba primjenjuje teoriju prototipa na kategorizaciju koncepata i jezika razlikuje se ovisno o iskustvu i kognitivnom razvoju, iako mnogi pojedinci dijele slične kategorizacije.
Prvenstveno, teorija prototipa se bavi načinom na koji pojedinci kategoriziraju i stereotipiziraju određene predmete u jeziku. Takva shvaćanja pomažu psiholozima da razumiju i prouče stjecanje vokabulara, individualnih mentalnih leksikona i razvoj jezičnih vještina kod pojedinaca. Nastavna okruženja, kao što su osnovne škole, imaju koristi od takvog istraživanja i razumijevanja kada razvijaju nastavne planove i programe za učenike. Razumijevanje načina na koji um kategorizira i klasificira informacije, kao i kako na taj proces utječu kognitivni razvoj, kultura i rano učenje, pomaže učenicima da steknu vokabular i razviju naprednije jezične vještine.
Prema teoriji prototipa, stručnjaci vjeruju da prvo iskustvo osobe s određenim podražajem kasnije definira prototip povezan s tom kategorijom podražaja. Kako se stječu iskustva i osoba je više izložena određenoj kategoriji, prototip se razvija u središnji prikaz te kategorije. Jednostavnije rečeno, prvo djetetovo iskustvo s pticom moglo bi biti crvendać, pa stoga djetetov prototip za ptice postaje crvendać. Kroz iskustvo i izloženost drugim pticama, njezin prototip predstavlja stvorenja s perjem, kljunovima i sposobnošću letenja, a može početi uključivati i više ptica poput plavih sojki, orlova i crvendaća. Noj ili pingvin još uvijek se mogu kategorizirati kao ptice, ali budući da ove vrste ne lete, nisu reprezentativan primjer kada dijete u početku govori o pticama.