Teorija skela je pristup obrazovanju u kojem se naglasak stavlja na vrstu materijala koji učenik može naučiti, često s obzirom na to koji materijal može zahtijevati pomoć u učenju. To je usko povezano s konceptom „zone proksimalnog razvoja“, što je ideja da postoji neki materijal koji učenici mogu naučiti sami, gradivo koje je jednostavno previše složeno da bi ga naučili na temelju svog trenutnog znanja i gradiva. između njih dvoje koje mogu naučiti uz pomoć. Teorija skela bavi se ovom srednjom zonom i predlaže da učitelji pomognu učenicima da nauče ovaj materijal, a zatim uklone njihovu pomoć nakon što je učenje završeno.
Mnoge ideje iza teorije skela i zone proksimalnog razvoja potječu iz istraživanja i koncepata koje je predložio Lev Vygotsky, ruski psiholog. Zona proksimalnog razvoja uspostavlja nekoliko slojeva informacija o učeniku. U središtu toga je sam učenik i informacije koje on ili ona već razumije. Izvan ovoga je prvi sloj, koji je informacija koju učenik može naučiti bez pomoći; sljedeći je sloj informacija koje učenik može naučiti uz pomoć učitelja; a osim toga su informacije koje su previše složene za učenikovu trenutnu razinu razumijevanja ili obrazovanja.
Srednji prostor u zoni proksimalnog razvoja temelj je velikog dijela teorije skela. Teorija skela u osnovi kaže da bi učitelji trebali djelovati kao pomagači koji olakšavaju učenje učenika, procjenjujući gdje se učenici nalaze u učenju i pružajući im pomoć prema potrebi. Umjesto da jednostavno podučava što god učitelj želi, teorija skele smatra da bi učitelji trebali procijeniti učenike kako bi razumjeli s kojim informacijama trebaju pomoć i što je učeniku još uvijek preteško naučiti čak i uz pomoć.
Nakon što učitelj to shvati, može pomoći učeniku da nauči gradivo za koje mu je potrebna pomoć. To se zove “teorija skela” jer je ova radnja slična izgradnji skele tijekom izgradnje. Skela je privremena konstrukcija koja pomaže poduprijeti platformu tijekom izgradnje; a pomoć učitelja je privremeni čin koji pomaže u izgradnji razumijevanja za učenika, ali se na kraju uklanja. Na kraju, učeniku ostaje svoje znanje, jer učitelji ne mogu uvijek biti tu za odgovore.
Kako se primjenjuje teorija skela, pomiče se zona proksimalnog razvoja učenika. Informacije koje je on ili ona naučio kreću se prema unutra prema centru i proširuju informacije koje on ili ona može naučiti bez pomoći. Kako se to događa, informacije koje su nekada bile izvan njegove ili njezine sposobnosti razumjeti čak i uz pomoć postaju informacije koje se mogu naučiti uz pomoć. Ovaj proces je model za učenje općenito i temeljna je ideja iza mnogo progresivnog obrazovanja.