Teorija socijalnog učenja (SLT) usredotočuje se na učenje koje se događa unutar društvenog okruženja i naglašava premisu da ljudi uče jedni od drugih putem promatračkog učenja. Teorija tvrdi da su pojedinci pod snažnim utjecajem društvenih sustava nagrađivanja i kažnjavanja i u skladu s tim modeliraju svoje ponašanje. Vodeći zagovornik teorije socijalnog učenja, Albert Bandura, pomogao je u oblikovanju pretpostavke uključivanjem aspekata kognitivnog i bihevioralnog učenja.
Tijekom 1950-ih, američki psiholog Julian Rotter prvi je uveo teoriju socijalnog učenja u svom djelu Social Learning and Clinical Psychology. Rotter je tvrdio da očekivani ishod za dano ponašanje uvelike utječe na postupke i motivaciju pojedinca. Zaobilazeći teoriju ukorijenjenu u biheviorizmu i psihoanalizi, Rotter je zaključio da ljudi teže postizanja pozitivnih rezultata svojim postupcima, a da pritom budu svjesni negativnih ponašanja i njihovih posljedica.
U 1970-ima Bandura je Rotterovu teoriju napravio korak dalje uključivši teoriju društvenog razvoja ruskog psihologa Leva Vygotskog u svoju vlastitu teorijsku formulaciju. Prema Vygotskom, društvena interakcija sama po sebi anticipira kognitivni i bihevioralni razvoj, koji je proizvod socijalizacije. Bandurina teorija socijalnog učenja u konačnici je predložila da postoji recipročan odnos između utjecaja okoline, kognitivnih i bihevioralnih utjecaja.
Prema Banduri, postoji nekoliko uvjeta koji moraju biti ispunjeni prije nego što se može dogoditi uspješno modeliranje ponašanja. Pojedinac, koji se također naziva modelom, mora obratiti pažnju i zapamtiti ponašanja koja pokazuju drugi. Nakon što je svjedočio danom ponašanju, model mora posjedovati sposobnost reproduciranja radnji kojima je svjedočio i demonstriranja naučenog. Teoretičari i zagovornici Bandurine teorije inzistiraju da je pozornost najznačajniji čimbenik u procesu društvenog učenja.
Okolina jača modeliranje ponašanja na više načina. U početku, model dobiva pojačanje od osobe koju oponaša, kao i od trećih promatrača. Imitirano ponašanje samo po sebi rezultira potkrepljenjem kroz pozitivne ili negativne posljedice. Zamjensko pojačanje događa se kada treća strana ponovi pozitivno ojačano ponašanje modela.
Kognitivni čimbenici povezani s teorijom socijalnog učenja počivaju na sposobnosti modela da uči, razumije, formulira očekivanja i razumije uzrok i posljedicu. Bandura je tvrdio da postoji razlika između učenja putem promatranja i čina oponašanja onoga što je netko naučio. Model mora biti sposoban za razumijevanje situacija, predviđanje potencijalnih ishoda i uspostavljanje korelacije između pojačanja odgovora, kazni odgovora i ponašanja.
Samoregulacija i učinkovitost pomažu s daljnjim jačanjem pozitivnih ponašanja na osobnoj razini. Model razvija sposobnost razlikovanja prikladnog i neprikladnog ponašanja i u skladu s tim donosi odluke. Samoregulacija uključuje proces postavljanja osobnih standarda i ciljeva uz promatranje, prosuđivanje i reagiranje na ponašanja drugih. Samoučinkovitost potiče samopouzdanje jer model shvaća da je sposoban uspješno provoditi pozitivna ponašanja.