Teorija uloga je način razmišljanja o svijetu koji se usredotočuje na uloge koje ljudi imaju u društvu. Jezikom ove perspektive, uloga se otprilike odnosi na posao ili društvenu kategoriju, kao što su majka, šef ili učiteljica. U nijansiranijem razumijevanju ove teorije, upotreba pojma uloga zapravo je mnogo šira i može uključivati uloge koje postoje samo između dvije osobe u međusobnom odnosu ili uloge koje su usvojene samo privremeno. Primarni cilj teorije uloga je promatrati kako uloge koje ljudi igraju utječu na njihove interakcije, što može pomoći razjasniti zašto se ljudi ponašaju na način na koji rade.
Jedan od najvažnijih koncepata u teoriji uloga je da ljudi glume određene uloge na načine koji se mogu relativno dobro predvidjeti. Svaka uloga ima određene obveze da djeluje na specifičan način, a osoba će obično te obveze ispunjavati podsvjesno. Uloga nije nešto što je prirodno za osobu, već je prije skupina ponašanja koje osoba na neki način ispunjava.
Uloge, u teoriji uloga, nisu poput uloga u predstavi, već su poput stanja postojanja. Osoba bi u jednom slučaju mogla djelovati kao učiteljica, na primjer, a u drugom kao žena. Obje uloge pripadaju dotičnoj osobi, ali relevantna uloga ima više utjecaja na situaciju nego nebitne uloge. Kada osoba odabere pogrešnu ulogu za situaciju, kao što je učiteljica supružniku, mogu nastupiti katastrofalne posljedice.
Prema teoriji uloga, uloge ne biraju nužno ljudi koji ih ispunjavaju. Na primjer, osoba može željeti biti nadređena, ali može biti stavljena u podređenu ulogu jer svi ljudi oko te osobe vjeruju da je to odgovarajuća uloga te osobe. Također je moguće da dođe do sukoba kada se osoba ne slaže s ograničenjima uloge na koju je određena. Ljudi stalno redefiniraju koja ponašanja pripadaju kojim ulogama, iako promjene nisu uvijek očite osim u povijesnoj skali.
U nečijem osobnom životu, svijest o različitim ulogama koje osoba igra može biti od pomoći pri utvrđivanju zašto je netko nezadovoljan. Ako se osoba ne slaže s određenom ulogom, ali osjeća pritisak od strane društva da nastavi ispunjavati tu ulogu, može doći do krajnjeg nezadovoljstva. Također, promatranje interakcije različitih uloga u vlastitom životu neke osobe može pomoći u rasvjetljavanju zašto određeni odnosi ne funkcioniraju. Općenito, osnovno poznavanje teorije uloga može pomoći pojedincu u zagonetki kroz mnoge poteškoće u njegovom ili njezinom životu.