Teorija privrženosti je psihološki koncept koji kaže da tip stila privrženosti koji dojenčad formira s skrbnicima može uzrokovati velike doživotne učinke. “Privrženost” se odnosi na emocionalnu vezu koju dijete stvara sa svojim glavnim skrbnicima. Prema ovoj teoriji, što je skrbnik pouzdaniji i utješniji, to je veća vjerojatnost da će dijete osjećati povjerenje drugih ljudi i sigurnost u svojoj okolini.
Britanski psiholog John Bowlby prvi je došao s teorijom privrženosti 1969. Njega je prvenstveno zanimao razvoj djeteta te je kroz svoje istraživanje došao do zaključka da dojenčad zahtijeva pažnju i pomoć pouzdanih i pouzdanih skrbnika u trenucima kada se dojenčad osjeća uplašeno ili bespomoćni. Ako skrbnici ne reagiraju adekvatno na dojenčad tijekom tog razdoblja, prema Bowlbyju, dojenčad se neće osjećati zaštićeno ili sigurno i ti osjećaji nesigurnosti će utjecati na njihove društvene interakcije s drugima kako se razvijaju.
Kanadska psihologinja Mary Ainsworth proširila je Bowlbyjeve osnove teorije privrženosti i razvila eksperiment poznat kao “čudna situacija”. Ovo je postupak u kojem se dijete promatra kako se igra otprilike 20 minuta. Tijekom tog vremenskog razdoblja, djetetov skrbnik sustavno odlazi i vraća se. Pomno se promatraju djetetove reakcije kako bi se vidjelo kako se ponaša kada je njegovatelj tijekom razdoblja razdvajanja i ponovnog okupljanja.
Zaključeno je da djeca imaju tendenciju pada u jednu od četiri vrste privrženosti. “Sigurna privrženost” opisuje dijete koje je tjeskobno kada skrbnik ode, ali je zadovoljno kada se njegovatelj vrati. Ova vrsta privrženosti znači da dijete ima povjerenja u njegovatelja. „Nesigurna privrženost otporna na tjeskobu” je kada je dijete izrazito uznemireno kada skrbnik ode, ali djeluje otporno ili ljutito kada se skrbnik vrati i pokaže pažnju; Smatra se da je to rezultat njegovatelja koji je pažljiv samo u trenucima kada mu to odgovara.
Druga vrsta privrženosti je “nesigurna privrženost koja izbjegava tjeskobu” ili dijete koje se čini udaljenim od svog skrbnika i ignorira njegovatelja tijekom ponovnog susreta. To se općenito događa kada je skrbnik često nepažljiv i dijete osjeća da je interakcija uzaludna u ispunjavanju njegovih ili njezinih potreba. Konačni stil se zove “neorganizirana privrženost”, u kojem je dijete uznemireno kada je odvojeno od njegovatelja i može se smrznuti, ljuljati naprijed-natrag ili čak udariti samoga sebe kada se ponovno spoji; djeca čiji su skrbnici doživjeli ozbiljnu traumu i postali depresivni u vrijeme djetetova rođenja najvjerojatnije imaju ovu vrstu privrženosti.
Kritičari teorije privrženosti često kažu da nema dokaza da će stil privrženosti djeteta s njegovim ili njezinim skrbnikom spriječiti dijete da formira privrženost prijateljima ili ljubavnicima. Kritičari mogu vjerovati da nesigurne privrženosti mogu dovesti do toga da osoba bude više očajna u stvaranju sigurne privrženosti s drugom osobom budući da to nikada nije mogla iskusiti s skrbnikom.