Teorija Z je vrsta tehnike upravljanja koja je izrasla iz hibrida američkog i japanskog pristupa poslovanju. Njegove glavne karakteristike su zajednička atmosfera koja se njeguje među zaposlenicima te odanost društvenom boljitku i vrijednostima koje su jednako važne kao i težnja za profitom. Dok zajednički aspekti Teorije Z izviru iz japanskih stilova upravljanja, predanost poticanju individualnih postignuća unutar grupne atmosfere potječe iz američke poslovne filozofije. Ostale razlikovne značajke ove teorije uključuju sporo napredovanje prema gore unutar tvrtke i dugotrajno zapošljavanje radnika, te visoku podršku menadžmenta u obliku razvoja vještina i obuke.
Postanak Teorije Z došao je od američkog profesora po imenu Douglas McGregor, čiji je rad postao popularan 1950-ih i 1960-ih. McGregor je tvrdio da većina neučinkovitih upravljačkih procedura proizlazi iz činjenice da su menadžeri imali ukorijenjen negativan stav prema svojim zaposlenicima. Taj je pristup nazvao “teorijom X” i primijetio da nije uspio udovoljiti sposobnostima i motivaciji radnika. Nasuprot tome, mnogo dobronamjerniji odnos između radnika i poslodavca, poznat kao “teorija Y”, bio je McGregorovo rješenje.
Drugi teoretičar po imenu William Ouchi, u knjizi iz 1981., odgovorio je na Teoriju Y rekavši da bi individualizam koji potiču američke tvrtke doista mogao dovesti do kratkih navala pretjerane produktivnosti. Ouchi je, međutim, smatrao da bi kompetitivna priroda američkog sustava u konačnici bila kontraproduktivna. Kao rezultat toga, došao je do Teorije Z, koja je uzela neke od tih američkih principa i povezala ih s pristupom koji je više orijentiran na zajednicu koju su preuzele japanske tvrtke.
Tvrtka koja posluje po principu Teorije Z ima sve svoje zaposlenike koji rade skladno prema zajedničkom cilju, čak iako pojedini radnici unutar tvrtke još uvijek imaju priliku istaknuti se. Pozitivan odnos između menadžera i radnika koji postavlja teorija Y ostaje, ali ide korak dalje pretvarajući cijelu tvrtku u jedinstvenu, ujedinjenu grupu. Čak dopušta da se sve odluke koje uključuju tvrtku donose na temelju konsenzusa.
Teorija Z i njezino inzistiranje na sporom rasporedu napredovanja za svoje zaposlenike obeshrabruju mnoge kompetitivne aspekte američkog sustava. Ipak, zaposlenici imaju koristi od činjenice da je manje vjerojatno da će tvrtka koja posluje prema ovoj teoriji brzo zapošljavati i otpuštati, radije umjesto toga zadržati zaposlenike što je dulje moguće. Zaposlenicima u ovom sustavu pruža se izvrsna podrška, a cijela tvrtka posluje ne samo za profit nego i za dobrobit društva kojem služi.