Teorija životnog ciklusa proizvoda koristi analogiju između stvaranja i uspostavljanja proizvoda za prodaju i pojednostavljenog pogleda na organske životne cikluse. Životni ciklus živih bića može se vidjeti u najmanje četiri osnovne, grube faze: rođenje, rast, zrelost i konačno opadanje koje završava smrću. Jednostavna analogija koristi ovaj ciklus kao model za faze kroz koje proizvod prolazi na tržištu: uvođenje, rast, zrelost, a zatim pad do povlačenja s tržišta. Dodatne faze mogu biti uključene u teoriju životnog ciklusa proizvoda, kao što je “zasićenje” između razdoblja zrelosti i pada.
Osnovni model koji se koristi u teoriji životnog ciklusa proizvoda prilično je jednostavan i temelji se na razvoju organskog života, koji počinje rođenjem. Nakon rođenja, oblik života raste i razvija se, često stari i mijenja se na različite načine kako bi krenuo prema zrelosti. U određenoj dobi dolazi do zrelosti i životni oblik u biti dostiže vrhunac, ponekad držeći tu razinu na visoravni; ovo razdoblje može biti kratko za neka živa bića. Zrelost dovodi do neizbježnog pada prema starosti, što u konačnici kulminira smrću oblika života.
Teorija životnog ciklusa proizvoda slijedi vrlo sličan obrazac, ali se koristi za označavanje proizvoda ili dobra koji se razvija i nudi na prodaju kupcima. Rođenje proizvoda često se naziva njegovim uvođenjem, a to počinje kada se prvi put pokaže potencijalnim korisnicima ili kupcima. Zatim slijedi rast proizvoda, budući da ga kupci počnu kupovati i prodaja počinje rasti. Ovo je vrijeme redovitog povećanja prihoda, iako to nije vrhunac uspjeha.
U određenom trenutku, prema teoriji životnog ciklusa proizvoda, taj rast doseže zenit i proizvod prelazi u zrelost. Ovo je faza u kojoj je prodaja maksimizirana i stavka je efektivno dosegla gornju granicu u smislu prihoda i korisničke baze. Međutim, u nekom trenutku proizvod opada jer se prodaja smanjuje zbog gubitka interesa ili konkurentskog proizvoda. U konačnici, to završava povlačenjem jer se proizvod više ne smatra profitabilnim ili poželjnim i prodaja dolazi kraju.
Teoriji životnog ciklusa proizvoda mogu se dodati dodatni koraci, ovisno o stavovima analitičara. “Zasićenje”, na primjer, često se smatra vremenskim razdobljem nakon što proizvod dosegne zrelost, ali prije nego što počne opadati. To u biti predstavlja plato u prodaji koji produljuje zrelost kako tržište postaje zasićeno proizvodom.