Zamolite bilo koja dva terapeuta za mentalno zdravlje da definiraju svoju profesiju i mogli bi se pojaviti različiti odgovori. Također se ponekad naziva i savjetnikom za mentalno zdravlje, terapeutom ili psihoterapeutom, a definicija onoga što ti stručnjaci može varirati i temeljiti se na mnogim različitim vrstama čimbenika. Općenito gledano, terapeut za mentalno zdravlje je obučeni stručnjak koji može ponuditi širok raspon terapijske podrške pojedincima ili grupama te parovima ili obiteljima. Fokus je obično na identificiranim problemima osobe ili grupe i načinima na koje bi rasprava ili razmišljanje o tim problemima moglo potaknuti promjenu.
Gotovo svatko tko se zove terapeut za mentalno zdravlje ima barem magisterij i povezane licence. Ljudi mogu postati bračni obiteljski terapeut (MFT), licencirani klinički socijalni radnik (LCSW) ili licencirani profesionalni savjetnik (LPC). Neki psiholozi su također specijalizirani za terapiju, iako njihova diploma to možda ne označava. Ipak, psiholog s diplomom Psy.D možda se više usredotočio na probleme mentalnog zdravlja i savjetovanje dok je bio u školi.
Postoji nekoliko stvari koje terapeut za mentalno zdravlje može učiniti. Sklone su slušanju i razgovoru s ljudima koji imaju razne probleme. Ti problemi mogu biti psihičke bolesti, u kojem slučaju terapeut može raditi i s psihijatrom koji pacijentu propisuje lijekove. Mnogi drugi osnovni problemi mogu biti u fokusu terapije, uključujući suočavanje s traumom, teško kontroliranje emocija, pokušaj donošenja važnih odluka, osjećaj tuge ili ljutnje cijelo vrijeme i mnoge druge. Često bi u pojedinačnim sesijama terapeut i klijent razgovarali o pitanjima koja su trenutno izazovna, te bi kroz ovu raspravu i/ili druge korištene tehnike mogli pronaći načine za rješavanje problema.
Kao što je spomenuto, terapija mentalnog zdravlja nije nužno individualna terapija. Terapeuti mogu voditi grupe koje su specifične za određene probleme, pozivajući klijente ili druge da se pridruže. Parovi ili obiteljska terapija također mogu biti terapija mentalnog zdravlja. Sve ove vrste usmjerene su na pomoć u rješavanju mentalnih problema.
Iako ovaj opis zvuči pojednostavljeno, nije zamišljeno da bude. Rješavanje problema može biti težak posao, a dok klijent razgovara, terapeut za mentalno zdravlje je uključen u aktivno slušanje. On ili ona mogu uočiti ponavljajuće probleme prije klijenta. Ovisno o vrsti terapije koja se prakticira, terapeut bi tada mogao skrenuti pozornost klijenta na te probleme.
Ovo je dio u kojem se stvari iznimno zakompliciraju. Postoji mnogo različitih škola mišljenja koje mogu biti temelj načina na koji terapeut za mentalno zdravlje obavlja svoj posao. Neki od njih, poput psihoanalize, sugeriraju da terapeut kaže vrlo malo i dopušta da problemi i problemi uvijek dolaze od klijenta. Drugi oblici terapije, poput kognitivne bihevioralne terapije, više su usmjereni na poučavanje, a klijent može čak svaki tjedan nositi domaću zadaću. Ono što može biti goleme razlike u pristupu može uvelike naglasiti poteškoću u definiranju onoga što radi terapeut za mentalno zdravlje. Da bi se stvari zbunile, mnogi terapeuti podržavaju eklektičan pristup, koji se može oslanjati na mnogo različitih škola mišljenja kako se čini prikladnim za svakog pojedinog klijenta.
Na kraju, može se reći da terapeut mentalnog zdravlja radi s klijentima u različitim konfiguracijama kako bi radio na problemima bilo čega, od zagonetne do duboko ozbiljne prirode. Način na koji se ovaj rad odvija ovisi o obuci i preferencijama terapeuta. Slično, neki terapeuti odlučuju raditi s određenim skupinama i možda neće raditi s djecom, parovima ili bi mogli izbjegavati rad s odraslima. Taj se rad često odvija u uredskom okruženju, ali stvari poput grupnog rada mogu se dogoditi u konferencijskim sobama, a povremeno terapeuti putuju na lokacije svojih klijenata, umjesto da se pacijenti sastaju s njima.