Terapeutska hortikultura odnosi se na bilo koju upotrebu hortikulturnih aktivnosti za terapijske dobrobiti, bilo samoinicijativno ili pruženo u okviru rekreacijskog, društvenog ili strukovnog programa. Te se aktivnosti mogu odvijati u različitim okruženjima i prikladne su za pojedince bilo koje dobi ili razine sposobnosti. Potencijalni pozitivni aspekti terapeutske hortikulture uključuju smanjenje stresa, osnaživanje klijenata i poboljšanje raspoloženja uz fizičke i kognitivne prednosti.
Razvoj hortikulturnog programiranja usredotočuje se na interakciju biljaka i ljudi kroz aktivnosti u vrtu, bilo na otvorenom ili u zatvorenom prostoru. U strukovnim okruženjima, hortikulturne aktivnosti mogu pomoći pojedincima u učenju rješavanja problema, rada na neovisnim osnovama i točnog praćenja uputa. Bez obzira na okruženje ili populaciju koja se služi, terapeutska hortikultura obično daje klijentima osjećaj samopoštovanja i odgovornosti dok stječu vještine pravilnog njegovanja biljaka. Terapeutske hortikulturne aktivnosti također mogu promicati socijalnu interakciju i motivirati suradničko djelovanje unutar grupe. Ove prenosive vještine kasnije se mogu pokazati korisnima u drugim društvenim ili profesionalnim životnim kontekstima.
Prednosti ovog terapeutskog modaliteta za fizičko tijelo uključuju vježbanje prstiju, ruku, gornjeg dijela tijela i očiju; stimulacija kroz pet osjetila; i mogućnosti savijanja, hodanja i dosega. Kada je potrebno, adaptivne tehnike se često koriste za posebne populacije, kao što su osobe s poteškoćama u razvoju ili osobe s fizičkim ograničenjima. Terapeutska hortikultura također koristi klijentima kognitivno korištenjem vještina kao što su pamćenje, usmjerena pažnja, orijentacija i logika. Vjeruje se da proces interakcije s biljkama smanjuje stres i nadahnjuje klijente.
Terapijsku hortikulturu treba razlikovati od hortikulturne terapije, u kojoj hortikulturne aktivnosti vodi obučeni terapeut s namjerom napredovanja prema kliničkim ciljevima pacijenta kako je utvrđeno u planu terapijskog liječenja. Hortikulturna terapija se najčešće događa u rehabilitacijskom ili bolničkom okruženju, ali se također može odvijati u zatvorima, ustanovama hospicija, staračkim domovima ili psihijatrijskim klinikama. Ova vrsta terapeuta osposobljena je za stvaranje ljekovitih vrtova koji su dostupni i terapeutski za širok raspon ljudi. Također uče prilagoditi vrtne alate posebnim potrebama i učinkovito kombinirati biljke kako bi potaknuli osjetilni užitak za opuštanje.
U SAD-u, registracija za nacionalnu akreditaciju za hortikulturnu terapiju zahtijeva četverogodišnju diplomu s odgovarajućim tečajem. Za zvanje hortikulturnog terapeuta potreban je i 480-satni staž u terapijskoj hortikulturi. Brojni diplomski i magistarski stupnjevi iz hortikulturne terapije dostupni su u SAD-u, kao i na raznim međunarodnim lokacijama.