Većina lijekova ima blagotvorno djelovanje kada se uzima u odmjerenim dozama, ali u većim količinama mogu imati neželjene, pa čak i štetne učinke. Stoga može biti korisno znati omjer prosječne doze lijeka potrebne za željeni terapeutski učinak u odnosu na prosječnu dozu koja može uzrokovati štetu. Taj se omjer naziva terapijskim indeksom ili terapijskim omjerom.
Općenito, doze koje se koriste za izračun terapeutskog indeksa određene su znanstvenim studijama. Poznati su kao TD50 i ED50. TD50 je količina koja je toksična za 50% pojedinaca u studiji, a ED50 se odnosi na minimalnu dozu koja proizvodi željeni učinak u 50% ispitanih. Odavde se terapeutski omjer daje kao TD50 podijeljen s ED50.
Kada se za izračun terapeutskog indeksa koriste studije na životinjama, postupak je malo drugačiji. U ovom slučaju, doza koja uzrokuje smrt 50 posto životinja u studiji, ili LD50, koristi se za jednadžbu. Terapijski omjer se tada nalazi dijeljenjem LD50 s ED50.
Studije koje se koriste za pronalaženje učinkovite doze za terapijski indeks mjere ovu dozu u smislu količine lijeka u krvotoku. To omogućuje pouzdaniju procjenu doziranja između pojedinaca u usporedbi s oralnim dozama. Osim toga, učinak uzrokovan dozom smatra se “sve ili ništa”. Za antihistaminike, doza bi morala ublažiti simptome alergije da bi se smatrala učinkovitom.
Pojedinci mogu koristiti terapijski indeks kako bi saznali o relativnoj sigurnosti lijeka. Što je veći omjer toksične i učinkovite doze, općenito se smatra da je lijek sigurniji. Veliki terapeutski omjer znači da bi osoba morala uzeti višestruko veću učinkovitu dozu kako bi doživjela štetne učinke.
I dalje se mogu koristiti lijekovi s manjim terapijskim indeksom, ali se često uzimaju samo pod nadzorom liječnika. Određivanje ispravne doze za jedan od ovih lijekova možda će morati uzeti u obzir nekoliko aspekata osobe koja ga uzima, kao što su težina, funkcija bubrega i drugi uzimani lijekovi. Dok uzimaju lijekove s malim terapijskim omjerom, pojedinci se mogu odlučiti za praćenje razine u plazmi kako bi bili sigurni da koncentracija lijeka u krvotoku ostaje na sigurnoj količini.