Svaki učinkovit, koristan rezultat liječenja može biti terapijski učinak. Mnogi od ovih učinaka određuju se korištenjem terapijskog indeksa, koji uspoređuje terapijski učinak medicinskog tretmana s brojem puta kada je isti medicinski tretman proizveo nepoželjan ishod, posebice smrt pacijenta. Ovaj koncept je aspekt nekoliko različitih područja medicine, uključujući farmakologiju, kirurgiju, psihoterapiju i alternativnu medicinu.
Terapeutski učinak ne mora nužno proizaći iz očekivanog ishoda liječenja. Učinak može biti potpuno nenamjeran, ali sve dok je poželjan i koristi zdravlju pacijenta, može se smatrati terapijskim. U nekim se slučajevima terapeutski učinak može smatrati nuspojavom u određenih bolesnika. Ova situacija prolazi tankom linijom između željenih i neželjenih učinaka, a precizne karakteristike stanja, liječenja i samog pacijenta uzimaju se u obzir kada se odlučuje je li učinak terapeutski ili ne.
Važno je zapamtiti da ne postoji bitna razlika između terapeutske i nuspojave. Obje su posljedice liječenja. Medicinski stručnjaci razlikuju to dvoje kako bi procijenili sve moguće ishode koji mogu proizaći iz liječenja koje se poduzima.
Prilikom utvrđivanja terapijskog učinka kod pacijenta, skrbnici uzimaju u obzir razne varijable. Temeljito razumijevanje prirode liječenja i kvaliteta bolesti prvi su koraci za korištenje plana liječenja s terapijskim učinkom. U mnogim slučajevima, osobito u slučajevima ozbiljnih bolesti, liječenje može biti učinkovito samo ako se provodi uz druge oblike liječenja. Uzimajući u obzir jedinstvene potrebe svakog pacijenta i težinu njegove ili njezine bolesti, ove varijable otežavaju određivanje ključnog terapijskog učinka za određeni tretman.
Tradicionalno, farmaceutska industrija koristi ovaj koncept više od bilo kojeg drugog aspekta u svijetu zdravstvene skrbi. Postupci testiranja modernih lijekova na recept vrlo su pedantni, a istraživači pokušavaju osigurati da su sve osnove pokrivene kada je lijek još u fazi testiranja. To uključuje mukotrpne analize lijeka korištenjem zaključaka izvučenih iz placebo tretmana, kliničkih ispitivanja i znanstvenih podataka. Nakon tako preciznog testiranja, mnogi lijekovi se jako promiču zbog svojih terapijskih učinaka. Ovo također služi kao koristan marketinški pristup kako bi se osiguralo da lijek dopre do što većeg broja pacijenata.