Oblik liječenja raka poznat kao terapija kobaltom cilja na maligne stanice bez uništavanja obližnjeg zdravog tkiva. Također se naziva radiokirurgija, terapija kobaltom cilja gama zrake na stanice raka, obično u mozgu, vratu ili blizu vitalnih krvnih žila. Ove zrake napadaju rak iz nekoliko smjerova jer se ioni kobalta pogoršavaju. Zdrave stanice oštećene terapijom kobaltom obično se regeneriraju i vraćaju u normalu.
Kobalt-60 predstavlja izotop metala otkriven 1930-ih. Ovo otkriće dovelo je do izuma kobaltnog stroja za isporuku gama zraka pacijentima s rakom. Jedan od najčešćih strojeva poznat je kao gama nož, stacionarni stroj koji može isporučiti zračenje na precizna područja glave. Uređaj šalje više od 200 izvora kobalta-60 za napad na tumor na mozgu.
Kirurzi koji koriste ovaj oblik terapije pričvršćuju kacigu na glavu pacijenta kako bi usmjerili gama zrake kroz kanale u pokrivalu za glavu. Pacijent ostaje potpuno miran tijekom zahvata jer zračenje cilja tumor. Stroj s gama nožem može liječiti tumore mozga koji se ponavljaju i koristiti zajedno s operacijom.
Neki onkolozi preferiraju noviji stroj koji se zove linearni akcelerator za isporuku terapije kobaltom. Ovi pokretni uređaji obično se bave većim tumorima ciljajući veće doze zračenja od gama noža. Računalno kontrolirani linearni akcelerator mogao bi se premjestiti da zrači tumore iz različitih kutova tijekom razdoblja od tjedana ili mjeseci. Ovaj stroj se može isključiti kada se ne koristi, za razliku od strojeva s kobaltom, koji se često drže u posebnim prostorijama kako bi se spriječilo slučajno izlaganje zračenju.
Kobalt predstavlja nusproizvod iskopavanja nikla i bakra, a metal se prirodno pojavljuje u stijenama i prljavštini. Spojevi kobalta daju keramičkom staklu tamnoplavu boju i daju bogate nijanse glazurama. Nakon što je identificiran izotop kobalt-60, postao je vrijedan kao legura jer je otporan na koroziju i dodaje snagu drugim metalima. Ovaj oblik kobalta koristi se u industriji nakita, za dijelove mlaznih zrakoplova i u proizvodnji medicinskih uređaja namijenjenih ljudskoj implantaciji.
Terapija zračenjem liječi mnoge oblike raka, uključujući tumore pluća, mokraćnog mjehura, gušterače i jetre. Također bi se mogao pokazati učinkovitim za leukemiju i druge vrste raka krvi. Ovaj tretman se može koristiti s kemoterapijom, koja isporučuje kemikalije u cijelo tijelo, i tradicionalnim kirurškim zahvatima. Liječnici obično biraju terapiju kobaltom kada invazivna kirurgija može oštetiti obližnje živce ili vitalne arterije.
Nuspojave liječenja zračenjem mogu uključivati mučninu i povraćanje, osobito ako gama-zrake ciljaju na područje trbuha. Neki pacijenti pate od žarenja kože na mjestu gdje zračenje ulazi u tijelo, slično teškim opeklinama od sunca. Također se može pojaviti umor, koji se obično pojavljuje nekoliko tjedana nakon početka liječenja.