Terapija pijavicama koristi se tisućama godina za liječenje svega, od infekcija do želučanih bolesti. U moderno doba, obično se koristi u raznim oblicima kirurgije, osobito kada je potrebno pojačati protok krvi i smanjeno zgrušavanje krvi. Terapija pijavicama je prilično jednostavna za provedbu, ali je najbolje obaviti vješt liječnik, jer su moguće komplikacije. Za ljude koji ne žele koristiti živu pijavicu, na raspolaganju su mehaničke ili sintetičke pijavice.
Najčešća vrsta pijavica koja se koristi za terapiju pijavicama je Hirundo medicinalis. Ima tri seta čeljusti i otprilike 100 zuba. Većina ljudi tvrdi da, čak i uz obilje zuba, ugriz pijavice ne boli jer njezina slina umrtvljuje mjesto gdje se pijavica pričvršćuje. Nakon što se pričvrsti, pijavica može isisati od 1 do 3 žličice (5 do 15 ml) krvi iz tijela. Postoje i druge vrste pijavica koje se mogu koristiti, kao što je Macrobdella decora, ali one obično drže znatno manje krvi.
Postoji bezbroj modernih medicinskih primjena za terapiju pijavicama. Na primjer, pijavice se obično koriste za plastičnu kirurgiju i rekonstruktivnu kirurgiju. Posebno su korisne kod ponovnog spajanja sićušnih vena, jer pijavice sprječavaju zgrušavanje krvi. Koriste se za infekcije uha, kao što su tinitus i infarkt srca, kako bi se povećala cirkulacija kroz srce. Neki ljudi čak tvrde da je terapija pijavicama korisna u smanjenju boli kod ljudi čija su koljena zahvaćena osteoartritisom.
Stručnoj osobi je relativno lako provesti terapiju pijavicama. Najprije se očisti područje tijela gdje će se pijavica pričvrstiti. Zatim se glava pijavice usmjerava na područje gdje se mora pričvrstiti. To se može učiniti držanjem pijavice gazom i ručnim usmjeravanjem pijavice ili se pijavica može staviti u cijev štrcaljke i usmjeriti na područje pričvršćenja radi veće preciznosti.
Nakon što se pričvrsti, pijavica će se hraniti dok se ne napuni. To može potrajati od nekoliko minuta do nekoliko sati. Kada dosegne svoju granicu, pijavica će jednostavno pasti s tijela. Praktičar mora paziti na pijavicu kako bi osigurao da se ne pomakne na druga područja tijela. Područje oko pijavice često će biti prekriveno gazom ili plastikom kako bi se spriječili takvi pokreti.
Ako je tijekom terapije pijavicama potrebno ukloniti pijavicu iz tijela, to se može učiniti blagim brisanjem glave s malom količinom octa, soli ili alkohola. Ako se pijavica odbije pričvrstiti, na područje se može nanijeti šećerna voda kao primamljivost. Nekim pacijentima može biti uzeta mala količina krvi kako bi se pijavica pričvrstila.
Iako su komplikacije relativno rijetke, one postoje. Na primjer, moguća je infekcija. Osim toga, neki ljudi ne bi trebali sudjelovati u terapiji pijavicama. Ti ljudi uključuju one sa slabim imunološkim sustavom ili poremećajem zgrušavanja, kao što je hemofilija.