Kada većina ljudi pomisli na cjepiva, misli na ona koja pomažu u prevenciji bolesti. Međutim, postoji još jedna vrsta cjepiva. Osoba može primiti i terapijsko cjepivo, koje se daje nakon što je osoba već oboljela. U takvom slučaju, cjepivo se obično koristi za smanjenje težine ili liječenje stanja koje se već razvilo. Terapijska cjepiva se koriste rjeđe od preventivnih jer ih znanstvenici još uvijek proučavaju.
Preventivna cjepiva djeluju na predvidljiv način. Obično se stvaraju kako bi spriječili određenu vrstu infekcije. U tom slučaju, agensi koji se koriste za izradu cjepiva pomažu izazvati odgovor imunološkog sustava pacijenta dovoljno da stvori antitijela protiv infekcije. Zbog toga je manja vjerojatnost da će pacijent dobiti infekciju ako joj je tijelo kasnije izloženo. To se razlikuje od uporabe terapijskog cjepiva, koje uopće ne sprječava infekciju; umjesto toga, djeluje na liječenje infekcije ili smanjenje patnje pacijenta.
Jedna vrsta terapijskog cjepiva, nazvana sipuleucel T, dizajnirana je za uporabu u pacijenata koji imaju rak prostate. Namijenjen je pomoći osobama kojima je ova vrsta raka već dijagnosticirana. Kada se primijeni ovo cjepivo protiv raka prostate, ono bi trebalo potaknuti imunološki sustav kako bi se mogao boriti protiv stanica raka koje su se već razvile. Međutim, ovo terapeutsko cjepivo ne može spriječiti razvoj raka prostate.
Jedan od čimbenika uključenih u proizvodnju terapijskih cjepiva je način na koji imunološki sustav reagira na neke vrste napadača. U nekim slučajevima, imunološki sustav je preslab, a ponekad se čini da uopće ne prepoznaje invaziju. Terapeutska cjepiva mogu pomoći stimulirati imunološki sustav da se bori protiv napadača ili uništi kancerogene stanice.
Razvoj terapijskih cjepiva je u ranoj fazi u odnosu na razvoj cjepiva koja sprječavaju bolesti. Kako bi bolje razumjeli ovu vrstu cjepiva, znanstvenici provode eksperimente kako bi procijenili izvedivost stvaranja terapijskih cjepiva za liječenje različitih vrsta bolesti. Na primjer, neki istraživači provode vrijeme radeći na razvoju terapijskih cjepiva za virus humane imunodeficijencije (HIV), herpes i druge vrste raka. Neke su istraživačke studije dale obećavajuće rezultate, a uporaba terapijskih cjepiva jednoga bi dana mogla postati uobičajena kao i primjena preventivnih cjepiva.