Teretni vlak je vlak koji se koristi za prijevoz tereta, za razliku od putnika. Teretni vlakovi se sastoje od najmanje jednog motora i lanca vagona koji su međusobno spojeni. Ljudi koriste vlakove za prijevoz tereta diljem svijeta, pri čemu su troškovi prijevoza vlakom općenito niži od onih za zračni ili kamionski prijevoz. Međutim, teretni vlakovi su manje fleksibilni za otpremu od kamiona, aviona i brodova, budući da se moraju držati regija u kojima su pruge dostupne za korištenje.
Ljudi koriste teretne vlakove za teret otkako je vlak izumljen. Vlakovi imaju niz prednosti kada je u pitanju otprema tereta, uključujući sposobnost vuče vrlo teškog tereta uz iznenađujuće nisku potrošnju energije. Jedna snažna lokomotiva može povući vrlo dugi vlak teretnih vagona, a neke tvrtke koriste više lokomotiva u onome što je poznato kao pomoć lokomotivi. Pomoćne lokomotive koriste se za iznimno duge teretne vlakove kako bi se osiguralo da vlak ima dovoljno snage za prelazak preko strmih brda.
Postoji nekoliko načina na koje se teret može pakirati u teretni vlak. Klasično, teretni vlakovi prevoze robu u rasutom stanju u vagonima ili vagonima, a ova tehnika se još uvijek koristi za neke stvari. Češće se teretni vlakovi krcaju brodskim kontejnerima. Kontejnerizacija omogućuje lako premještanje robe između brodova, vlakova i kamiona bez potrebe za prepakiranjem. Teretni vlakovi također imaju specijalizirane vagone poput vagona-hladnjača za hranu i posebno izrađene police za utovar automobila.
U nekim su zemljama željezničke i transportne tvrtke osmislile kreativnu kooperativnu metodu transporta u kojoj kamioni voze ravno na vagone teretnog vlaka. Ova tehnika, poznata kao “prikolica na ravnom automobilu” ili “prikolica”, može biti izuzetno korisna. Omogućuje kamiondžijama da iskoriste velike brzine i učinkovitost putovanja vlakom, istovremeno osiguravajući da roba može stići do svojih krajnjih odredišta, čak i ako su ta krajnja odredišta izvan dosega teretnog vlaka.
Porast prijevoza, dostave i letećeg tereta natjerao je neke željeznice da promijene svoje metode poslovanja kako bi privukle kupce. Mnoge tvrtke podržale su kontejnerizaciju i transport kako bi kupcima olakšali kombiniranje načina dostave, a korištenje vlakova koji se često voze također ohrabruje kupce, uvjeravajući ih da će njihova roba biti brzo premještena. Energetska učinkovitost korištenja teretnog vlaka također je postala prodajna točka početkom 21. stoljeća, kada su se mnoge tvrtke htjele upustiti u ekološki odgovornije poslovne prakse, a troškovi goriva počeli su radikalno rasti, čineći energetsku učinkovitost privlačno jeftinom. kao ekološki prihvatljiva.