Terminalna bolest je infekcija ili bolest koja se u konačnici smatra smrtonosnom ili neizlječivom. Obično se smatra da je pacijent neizlječivo bolestan ako se čini da će umrijeti unatoč dijagnozi i liječenju, iako je moguće da ljudi s terminalnom bolešću žive godinama prije nego što podlegnu tom zdravstvenom stanju. Neki karcinomi su terminalni, kao i završni stadij bolesti poput sindroma stečene imunodeficijencije (AIDS). Dijagnoza smrtno bolesnog može biti traumatičan događaj za pacijenta i njegovu ili njezinu obitelj, a obično je popraćena ponudama psihološkog savjetovanja i slične pomoći.
Medicinski stručnjaci nastoje identificirati i liječiti bolesti i infekcije u njihovim ranim fazama. Međutim, ponekad bolest prođe neotkriveno, pacijent si ne može priuštiti odgovarajuću njegu ili je bolest dovoljno virulentna da će odoljeti medicinskoj intervenciji. Jednom kada liječnik shvati da više ne može razumno očekivati da će izliječiti bolest ili infekciju, pažnja se usmjerava na utjehu za umirućeg pacijenta.
Obično, kada se pacijentu dijagnosticira terminalna bolest, napori u liječenju se povlače. Često liječenje ozbiljne bolesti može biti jednako bolno i neugodno kao i sama bolest. Ako liječenje više nije učinkovito, nema jasnog razloga da ga pacijent nastavi uzimati. Obično odluku o prekidu liječenja donose pacijent i njegov ili njezin liječnik, a većina terminalnih pacijenata ima aktivnu ulogu u njihovom medicinskom liječenju. Terminalni bolesnici često pišu upute u kojima navode kako bi željeli biti zbrinuti na kraju svog života i traže od člana obitelji da osigura da se njihove želje poštuju.
Bolesnici s terminalnom bolešću često se smještaju u palijativnu skrb, koja osigurava ublažavanje boli i druge mjere osmišljene kako bi se krajnje faze terminalne bolesti učinile što ugodnijim. Ustanove za palijativnu skrb obično se ne uključuju u mjere spašavanja života kao što su reanimacija pacijenata ili emocionalno i fizički iscrpljujuće tretmane poput kemoterapije. Osoblje ustanova za palijativnu skrb nastoji svojim pacijentima osigurati dostojanstvenu, ugodnu smrt bez straha i boli.
Biti obaviješten da je vaše zdravstveno stanje terminalno može biti vrlo intenzivno iskustvo. Većina liječnika svjesna je toga i pazi na informiranje pacijenata i članova obitelji. Osim toga, savjetovanje o tugovanju preporuča se i za pacijenta i za njegovu ili njezinu obitelj. Izrazita bolest daje svima koji su uključeni vrijeme da se pomire sa smrću, što može biti vrlo dragocjeno. Terminalni pacijenti trebaju podršku i ljubav svojih prijatelja i članova obitelji – pružanje utjehe umirućima jedno je od najvažnijih suosjećajnih djela koje svatko može izvesti.