Termoakustično hlađenje, kao i konvencionalno hlađenje, koristi jedinicu zatvorenog tlaka. Osim toga zajedničkog, dvije metode hlađenja uvelike se razlikuju. Umjesto hlađenja kompresijom pare koja uključuje složene mehaničke komponente i plinove koji oštećuju ozonski omotač, termoakustično hlađenje koristi zvučne valove umjesto kompresora za stvaranje rashladne snage.
Termoakustična jedinica sastoji se od regeneratora, koji se sastoji od hrpe materijala za prozorsko sijanje s finim mrežama, slično kao sito; dva izmjenjivača topline; i zvučnik za opskrbu akustičnom energijom. Zvučnik je modificiran kako bi generirao iznimno jako pojačan zvuk u zatvorenom okruženju helija, ekološki prihvatljivog inertnog plina koji se pretvara u energiju hlađenja. Razine zvučnih valova su tako visoke, oko 170 decibela, da ih ljudi jedva čuju; ova razina je višestruko glasnija od prosječnog rock koncerta. Ove razine zvuka mogu se postići samo u atmosferi zatvorenog plina pod tlakom.
Termoakustičko hlađenje razvili su na Sveučilištu Penn State akustičari na čelu s bivšim bubnjarom, dr. Stevenom Garrettom, profesorom akustike i višim znanstvenim. Američki moguli sladoleda Ben Cohen i Jerry Greenfield istraživali su alternativne metode hlađenja koje su ekološki prihvatljive. Dobili su financijsku pomoć od svoje matične tvrtke, Unilevera, te su se pridružili kao partneri na projektu Penn State.
Termoakustično hlađenje se promovira kao bolje od tradicionalnog hlađenja na mnogim razinama. Ne samo da eliminira potrebu za velikim dijelom mehaničkih komponenti konvencionalnih rashladnih jedinica, također zahtijeva manje održavanja i ekološki je prihvatljiviji jer koristi prirodne inertne plinove. Temperatura se lakše kontrolira, što povećava potencijal za povećanu učinkovitost i niže troškove rada.
Metoda je uspješno korištena u prototipu za hlađenje jedinice na -11°F (-24°C). To je znatno ispod točke smrzavanja vode i više nego dovoljno za uspješno pohranjivanje sladoleda. Od istraživanja Penn Statea koje je započelo 2002. godine, mnoge su termoakustične rashladne jedinice opsežno razvijene i testirane. Konačni radni prototip predstavljen je u pogonu Ben & Jerry’s Waterbury, Vermont, na Dan planete Zemlje 2004. godine.
Diljem Sjedinjenih Država i svijeta postoje stotine milijuna stambenih, industrijskih i komercijalnih rashladnih, zamrzivača i klimatizacijskih jedinica koje koriste tradicionalne mehanizme hlađenja i kemikalije. Vjeruje se da mnogi tradicionalni rashladni plinovi, kao što su hidroklorofluorougljikovodici (HCFC) i hidrofluorougljikovodici (HFC), imaju utjecaj na globalno zagrijavanje ako se nepravilno odlažu. Ako se termoakustična metoda hlađenja pokaže kao održiva i pristupačna alternativa, negativni utjecaj na okoliš starijih rashladnih tehnika mogao bi se minimizirati i na kraju eliminirati.