Termoplastična smola je polimerni spoj koji postaje mekan ili tekući kada se zagrijava, a zatim se vraća u prvobitno čvrsto stanje kada se ohladi. Ovaj spoj se koristi u procesima oblikovanja kao što je injekcijsko prešanje, koje zahtijeva da sirovina bude u tekućem ili plastičnom stanju kako bi se u potpunosti ispunila kalup. Kada se ohlade, smola ili polimer se skrućuju i formiraju gotov proizvod, koji se potom izbacuje ili ispušta iz kalupa. Smola se koristi za proizvodnju mnogih proizvoda široke potrošnje.
Upotreba termoplastične smole datira još od sredine 1800-ih, a celuloid je bio prvi komercijalni primjer. Najčešće korišteni suvremeni spojevi su polietilen, polipropilen, polivinil klorid, poliester, polistiren i polikarbonat. Sve ove sirovine dijele zajedničku karakteristiku dugolančane molekularne strukture bez poprečnih veza. Ova jedinstvena molekularna značajka termoplasta omogućuje smoli da postane tekuća kada se zagrije i preoblikuje u prvobitno stanje kada se ohladi.
Injekciono prešanje je najčešća upotreba za smole aktivirane toplinom i proizvodni je proces izbora za proizvode velike količine koji sadrže složene detalje i proizvode. Proces oblikovanja koristi precizno obrađene kalupe s vrlo malim unutarnjim tolerancijama i zahtijeva da sirovina bude u vrlo plastičnom ili tekućem stanju kako bi se pravilno napunio kalup. Termoplast je idealan za ovu primjenu, jer se može potpuno ukapiti kada se zagrije na ispravnu temperaturu. To omogućuje da se šupljina kalupa u potpunosti ispuni kako bi se pravilno formirao bilo koji zamršeni detalj ugrađen u dizajn proizvoda.
Termoplastična smola i s njom povezani procesi oblikovanja najčešći su načini masovne proizvodnje polimernih proizvoda kao što su ormarići za zvučni sustav, igračke, kućišta kuhinjskih uređaja, folije za omatanje, dijelovi automobila i ormarići za računala. Jedan od najboljih primjera masovno proizvedenog proizvoda su Lego® blokovi, koji se proizvode u serijama koje često broje nekoliko stotina tisuća jedinica. Audio kazeta bila je još jedan primjer.
Korištenje ove smole nije ograničeno na postupke brizganja pod visokim pritiskom; nekoliko uobičajenih proizvoda za kućanstvo proizvodi se tehnikama ekstruzije ili puhanja. To uključuje folije za omatanje hrane, rastezljivu tkaninu koja se koristi za izradu odjeće i boce za piće. Svi ovi procesi su, međutim, savršeno prikladni za proizvodnju velikih količina i razina ujednačenosti uz niske troškove i svi koriste karakteristike termoplasta za omekšavanje topline.
Spoj je također posebno prikladan za procese inkapsulacije zbog svojih izvrsnih karakteristika protoka. Ovi se procesi obično koriste za zatvaranje ili kapsuliranje namota električne opreme gdje se ne mogu tolerirati zračni džepovi ili područja neprianjanja. Smole su dizajnirane da se šire istom brzinom kao i čelične ili bakrene komponente koje zatvaraju kako bi se održao strukturni integritet enkapsulacije.