Općeprihvaćeno značenje riječi terorizam je svaka uporaba terora u obliku nasilja ili prijetnji s ciljem prisiljavanja pojedinca, grupe ili subjekta da djeluje na način na koji ih bilo koja osoba ili skupina ne bi na drugi način zakonito prisilila na djelovanje. Svjetska zajednica se bori sa stvaranjem globalno prihvaćene pravne definicije terorizma. U Sjedinjenim Državama podijeljen je u dvije kategorije: međunarodni i domaći.
Glavne karakteristike djela ili prijetnji koje predstavljaju terorizam iste su kao u gornjoj široj definiciji, ali su pod tim kategorijama dodani dodatni detalji. Oba uključuju nasilne radnje ili bilo koje radnje koje ugrožavaju ljudski život ili krše američke zakone, savezne i državne. Definicija dalje pojašnjava da se čini da su ova djela namijenjena zastrašivanju ili prisili civila — kolektivno — ili zastrašivanju ili prisili na promjene u vladinoj politici ili ponašanju putem masovnog uništenja, ubojstava ili otmica.
Glavna razlika između dviju definicija je uključivanje pod međunarodni terorizam koji pojašnjava kaznena djela kao ona koja bi se smatrala takvima ako su počinjena u saveznoj ili državnoj jurisdikciji SAD-a. Druga razlika opisuje gdje se radnje događa. Međunarodni terorizam se prvenstveno događa izvan “teritorijalne jurisdikcije” Sjedinjenih Država, dok se domaći prvenstveno događa unutar američke jurisdikcije.
Unatoč zakonskim definicijama, terorizam za različite ljude znači različite stvari. Iako se čini da prijetnja suvremenom svijetu uključuje više islamističkih ekstremista nego bilo koja druga vrsta terorista, treba jasno priznati da nisu svi muslimani teroristi i da nisu svi teroristi muslimani. U stvari, mnogi muslimani su u jednakoj opasnosti od radikalizirane prakse islama kao i svaki drugi narod, jer odvraćaju od ekstremističkog tumačenja islama.
Terorizam postoji stoljećima, iako je kroz godine različito definiran ili opisan. Danas je to maltretiranje, samo u velikim razmjerima, jer ti nasilnici imaju moćno oružje i borce koji prihvaćaju smrt kao mučeništvo. Nema ništa opasnije od terorista koji vjeruje da nema što izgubiti.