Kazneno zlostavljanje djece koristi se za opisivanje zločina u kojem odrasla osoba nanosi tjelesne ozljede maloljetniku. Ova se šteta općenito klasificira kao teška i često je potencijalno opasna po život. Obilježja koja razlikuju kazneno djelo zlostavljanja djece od prekršajnog slučaja obično uključuju prirodu zlostavljanja i razinu učinjene štete.
U većini slučajeva, kazneno djelo zlostavljanja djece je fizičke prirode. To znači da emocionalno zlostavljanje obično ne predstavlja kazneno djelo osim ako nije prisutna i fizička ozljeda. Zanemarivanje koje može dovesti dijete u opasnost također se može smatrati kaznenim djelom zlostavljanja djeteta, kao što je slučaj da je dijete ostavljeno u vrućem autu bez nadzora ili dijete koje je nedovoljno uhranjeno ili pothranjeno.
Da bi se slučaj zlostavljanja djeteta sudio kao kazneno djelo, mora se izvan razumne sumnje dokazati da je okrivljenik maloljetnom djetetu nanio ozljedu opasnu po život ili nanio štetu koja je mogla postati opasna po život ili uzrokovati dugoročne posljedice za dijete. Seksualno zlostavljanje jedan je primjer zlostavljanja koje općenito nije opasno po život, ali se obično sudi kao kazneno djelo jer se nanosi cjeloživotna psihička šteta. Kazna za kazneno djelo zlostavljanja djece uvelike varira i može se kretati od nekoliko godina do nekoliko desetljeća.
Da bi tužitelj dobio osuđujuću presudu za kazneno djelo zlostavljanja djece, gotovo je uvijek potrebno svjedočenje djeteta žrtve. Mnogi zlostavljači, posebno seksualni grabežljivci, u životu imaju brojne žrtve. Bez svjedočenja pod zakletvom od nekoga koga je počinitelj osobno zlostavljao ili tko je svjedočio takvom zlostavljanju, slučaj zlostavljanja djeteta može biti teško dobiti. U nekim slučajevima, svjedočenje liječnika koji su pregledali dijete ili svjedoka može dobiti slučaj ako dijete ne može ili ne želi svjedočiti.
Djeca koja su bila žrtve zlostavljanja često zahtijevaju savjetovanje kako bi se pomirila s problemima napuštanja, gubitka povjerenja i straha od ponovnog ozljeđivanja. Posttraumatski stresni poremećaj (PTSP) čest je među žrtvama zlostavljanja, osobito onima koji su bili uključeni u nasilne zločine. On ili ona se obično uklanjaju iz situacije zlostavljanja i smještaju kod rodbine ili druge obitelji koja se može pravilno brinuti o njemu ili njoj. Dugoročni problemi zlostavljanja djece za žrtvu mogu uključivati depresiju, suicidalne misli ili sklonosti, nemogućnost uspostavljanja bliskih odnosa, osjećaj bezvrijednosti i ljutnju prema napadaču. Ova se pitanja mogu riješiti uz pomoć licenciranog terapeuta.