Test virusnog opterećenja je medicinski test koji se provodi kako bi se utvrdilo koliko je kopija virusa prisutno u krvi pacijenta. Ovo testiranje se koristi za prikupljanje informacija o ozbiljnosti infekcije. Testiranje virusnog opterećenja koristi se u dijagnostici, liječenju i dugotrajnom praćenju bolesnika s virusom humane imunodeficijencije (HIV), hepatitisom B i C i citomegalovirusom. Mnogi laboratoriji imaju kapacitet za obradu uzoraka pacijenata podnesenih za testiranje virusnog opterećenja.
Za provođenje testa virusnog opterećenja može se koristiti nekoliko različitih metoda. Nakon što je metoda korištena, važno je nastaviti koristiti istu metodu jer očitanja mogu varirati između metoda. Prebacivanje naprijed-natrag između različitih metoda dat će nedosljedne rezultate. To bi moglo ugroziti pacijenta ili stvoriti lažne informacije o napretku pacijenta što bi moglo dovesti do loših medicinskih odluka.
U testu virusnog opterećenja analizira se uzorak tjelesne tekućine poput krvi i broj kopija virusa se daje vrijednost u vidu virusnih jedinica po danoj jedinici tjelesne tekućine. Visoko virusno opterećenje ukazuje na teže infekcije jer postoji više kopija virusa. Promjene u virusnom opterećenju mogu pokazati napredak bolesnika. Ako se opterećenje smanji, to znači da pacijent reagira na lijekove. Ako se povećava, infekcija se pogoršava i ili trenutne metode liječenja ne djeluju ili pacijent ima poteškoća s pridržavanjem plana liječenja.
Najidealniji rezultat testa je nizak ili neotkriven rezultat. Važno je biti svjestan da rezultati koji se ne mogu otkriti ne znače da je virus iskorijenjen. Kopije virusa još uvijek mogu biti prisutne u tijelu, ponekad upletene u stanice umjesto da slobodno lebde u tjelesnim tekućinama poput krvi. Dakle, pacijent s neotkrivenim rezultatom nije izliječen, ali vrlo dobro reagira na liječenje. Ako se razine mogu održavati niskim ili ih se ne mogu otkriti lijekovima i drugim tretmanima, pacijent će vjerojatno preživjeti dulje.
Kada se ljudima u početku dijagnosticiraju virusne infekcije poput HIV-a, liječnik će obično zatražiti zbroj virusnog opterećenja kako bi stvorio osnovnu vrijednost koja će se koristiti za praćenje pacijenta tijekom vremena. Naknadni testovi koristit će se za praćenje tijeka liječenja i povremeno ponovno ocjenjivanje pacijenata kako bi se potvrdilo da je njihovo liječenje još uvijek učinkovito. Ako test virusnog opterećenja pokaže promjenu, liječnik i pacijent mogu razgovarati o novom tijeku liječenja kako bi se riješila promjena.