Postoje dvije glavne grane budizma: Theravada i Mahayana. Mahayana budizam se temelji na kolektivnom poimanju prosvjetljenja, gdje ljudi pomažu jedni drugima da dođu do toga. Theravada budizam, koji se smatra starijom od dvije škole, više je individualistički – smatra da svaka osoba mora sama doći do prosvjetljenja.
Theravada budizam smatra da aspirant ili tražitelj stječe duhovni uvid samo iz svog vlastitog iskustva i istraživanja, a ne iz slijepe vjere ili iz iskustva i istraživanja druge osobe. Međutim, sveti spisi u tradiciji Theravade također naglašavaju poslušanje savjeta mudrih. Dakle, to je zapravo kombinacija vlastitog iskustva i istraživanja, uz razmatranje mudrog savjeta, što će na kraju dovesti do duhovnog rasta i prosvjetljenja.
Tragatelji prosvjetljenja u theravada budizmu moraju slijediti i prakticirati plemeniti osmostruki put, koji je podučavao Buddha, kako bi spoznali konačnu istinu. Osmostruki put sastoji se od ispravnog pogleda, ispravne težnje, ispravnog govora, ispravnog djelovanja, ispravnog načina života, ispravnog truda, ispravne svjesnosti i prave koncentracije. Kada se ovaj Put vjerno slijedi, vjeruje se da će tragalac biti odveden do duhovnog buđenja.
U Theravada budizmu, uzrok sve ljudske patnje je žudnja ili dukkha. Ova žudnja može imati oblik mnogih vrsta onečišćenja, uključujući ljutnju, zlu volju, pohlepu, ljubomoru, mržnju, umišljenost, strah, opsesiju, senzualnu želju, osvetu, iritaciju, depresiju i tjeskobu. Theravada budizam smatra da ne samo da žudnje štete pojedincu, već i bližnjemu.
Kako bismo se oslobodili patnje i stekli prosvjetljenje, aspirant mora meditirati. Ovo je najbolja i jedina učinkovita tehnika za postizanje duhovnog buđenja. Samo u meditaciji onečišćenja se mogu istražiti i razumjeti i na taj način izbrisati. S vremenom će meditator spoznati prosvjetljenje i nirvanu, krajnje ciljeve theravada budizma.
Nirvana se odnosi na stanje savršenog blaženstva, koje je popraćeno oslobađanjem od ponavljajućih ciklusa rođenja, bolesti, starenja i smrti. Svaki pojedinac odgovoran je za postizanje vlastitog prosvjetljenja i oslobođenja.
Theravada budizam se trenutno prakticira diljem svijeta uključujući Šri Lanku, Kambodžu, Laos, Burmu i Tajland. Također ga prakticiraju određene manjine u dijelovima Kine, Vijetnama i Bangladeša. Danas u svijetu ima preko sto milijuna sljedbenika, a posljednjih desetljeća privlači sljedbenike i na Zapadu.