Thimerosal je naziv spoja koji se sastoji od približno 50 posto žive. Ima antiseptička i antifungalna svojstva, te je učinkovit konzervans u cjepivima. Koristi se u širokom rasponu medicinskih proizvoda uz cjepiva, uključujući imunoglobulinske pripravke, protuotrov, otopine za oči i tintu za tetoviranje.
Svojedobno se timerosal, pod trgovačkim imenom Merthiolate, naširoko koristio u bezreceptnim otopinama i mastima za posjekotine i druga stanja kože. Također je bio u otopini za kontaktne leće, sprejevima za nos i kapima za oči. Danas nije toliko raširen jer je zabrinutost za njegovu sigurnost rasla.
Thimerosal je konzervans koji se koristi u cjepivima koja dolaze u bocama za višestruku upotrebu. Korištenje iste bočice za više injekcija u razdoblju od nekoliko dana povećava vjerojatnost kontaminacije. Bakterije mogu rasti u otopini cjepiva, a kada se zaraženo cjepivo ubrizga pod kožu, smrt može nastupiti unutar 24 sata. Thimerosal djeluje kao konzervans, sprječavajući razmnožavanje bakterija u otopini.
U cjepivima za jednokratnu upotrebu, konzervans nije potreban. Budući da se cijela otopina koristi odjednom, nema mogućnosti da se otopina kontaminira. Međutim, cjepiva za jednokratnu upotrebu su skuplja.
Neki roditelji i liječnici zabrinuti su da je timerosal odgovoran za autizam kod male djece. Nema dokaza da je to tako. Istraživači koji ne smatraju da je on odgovoran za autizam navode hipotezu da se dob pojave tipičnih simptoma autizma slučajno poklopi s vremenom kada djeca primaju razna cjepiva. Svjetska zdravstvena organizacija izjavila je da ne postoje medicinski dokazi da ovaj konzervans utječe na razvoj autizma.
Unatoč uvjeravanjima različitih zdravstvenih skupina, proizvođači cjepiva shvatili su da ljudi nisu zadovoljni idejom da svoju djecu cijepe proizvodima koji sadrže tako visoku razinu žive. Upotreba timerosala postupno se ukida u cjepivima za djecu. Na kraju će sva cjepiva za djecu biti cjepiva za jednokratnu upotrebu.
Čak i bez timerosala u dječjim cjepivima, još uvijek postoji šansa da bi vaše dijete moglo dobiti injekciju koja sadrži konzervans. Cjepiva koja se inače ne preporučuju djeci i dalje će ga sadržavati. Mnogi tretmani za otrovne ugrize također ga sadrže. Protuotrov za koraljne zmije, poskoke i pauke crne udovice sadrže timerosal.