Tiamfenikol je antibiotik koji se najčešće koristi u veterini. Samo neke zemlje dopuštaju korištenje lijeka na ljudima, dok ga druge dopuštaju samo za uporabu na životinjama. Antibiotik cilja na razne vrste bakterija, a krave, svinje i kokoši su primarno tržište za korištenje antibiotika. Ubija određene bakterije ili usporava njihov rast, što može biti korisno u slučajevima bolesti gdje nijedan drugi lijek nije prikladan.
Tamo gdje je tiamfenikol odobren za uporabu kod ljudi, lijek se može koristiti za uklanjanje respiratornih infekcija. Streptococcus pneumoniae i Haemophilus influenzae dvije su vrste bakterija koje su odgovorne za mnoge infekcije respiratornog trakta. Ove dvije vrste su osjetljive na ubijajuće djelovanje tiamfenikola, ali kako drugi antibiotici s boljim sigurnosnim profilom također mogu izliječiti većinu ovih infekcija, tiamfenikol se obično koristi samo u siromašnijim zemljama s nedostatkom pristupa boljim lijekovima.
Ubijajuće djelovanje antibiotika posljedica je njegovih učinaka na sustave održavanja i rasta osjetljivih bakterija. Mikrobi moraju proizvoditi proteine kako bi ostali zdravi i kako bi se sami replicirali, a lijek blokira normalnu zdravu proizvodnju tih proteina. Osim respiratornih patogena, tiamfenikol također može djelovati na niz drugih zaraznih organizama, kao što su neki od onih koji su povezani s fekalnim prijenosom infekcija i neke bakterije koje obično žive na koži i uzrokuju razne bolesti. Iako se neke od osjetljivih bakterija mogu ubiti niskim koncentracijama tiamfenikola, neke su samo spriječene u rastu i razmnožavanju lijekom, u situaciji poznatoj kao “bakteriostatik”.
Općenito, tiamfenikol je antibiotik širokog spektra, što znači da može biti koristan u liječenju širokog spektra infekcija. Obično životinje koje primaju lijek dobivaju injekciju ili im se antibiotik može staviti u hranu. Iako je ova vrsta uporabe životinja odobrena u zemljama kao što su Italija i Francuska, upotreba ljudi odobrena je u zemljama kao što su Indonezija i Tajvan.
Potencijalna uporaba lijeka u budućnosti je za liječenje infekcija koje su postale rezistentne na uobičajeno korištene antibiotike. Otpornost na antibiotik uobičajena je pojava s obzirom na bakterije, budući da bakterijske stanice općenito mogu vrlo lako dobiti mutacije, što može učiniti patogen otpornim na određeni tretman. Bakterije su otpornije na najčešće korištene antibiotike i manje otporne na lijekove koji se obično ne koriste, što čini tiamfenikol potencijalnim budućim lijekom za infekcije koje su razvile otpornost na mnoge druge antibiotike.