Tijek zaliha predstavlja sustav koji tvrtke koriste za kretanje potrošačkih proizvoda ili sirovina kroz tvrtku. Proizvođači, restorani, maloprodajne trgovine, distribucijski centri i trgovine samo su neki od primjera tvrtki koje imaju protok zaliha. Te tvrtke često razvijaju skup postupaka koje će dosljedno koristiti pri upravljanju zalihama. Vlasnici poduzeća i operativni menadžeri obično su odgovorni za dizajniranje sustava zaliha. Veće poslovne organizacije obično imaju intenzivniji proces upravljanja zalihama zbog veličine i opsega svojih poslovnih operacija.
Tijek zaliha počinje kupnjom sirovina ili potrošačkih proizvoda od dobavljača. Proizvođačke tvrtke često trebaju sirovine za proizvodnju vrijednih potrošačkih proizvoda. Sirovine uključuju prirodne resurse kao što su drvo, zemlja i minerali. Većina proizvođača proizvodi potrošačke proizvode i šalje te artikle distributerima. Distributeri primaju zalihe proizvoda i drže ih u iščekivanju narudžbi u maloprodaji. Većina trgovaca započinje svoj proces upravljanja zalihama narudžbom robe od distributera. Računovodstvo ima važnu ulogu u sustavu upravljanja zalihama tvrtke.
Tijek zaliha izravno se odnosi na računovodstvene postupke tvrtke. Tvrtke mogu odlučiti vrednovati svoje zalihe koristeći prvi ušao, prvi izašao (FIFO); zadnji ušao, prvi izašao (LIFO); ili metoda ponderiranog prosjeka. Tvrtke koriste FIFO metodu kada prodaju prvu zalihu primljenu u sustavu upravljanja zalihama. Prema ovoj metodi, tvrtke dosljedno primaju zalihe i dodaju zalihe na jedan financijski račun u svojoj glavnoj knjizi. Najstariji inventar se prvo prodaje po FIFO sustavu. LIFO je suprotnost FIFO sustavu inventara. Najnoviji inventar se prvo prodaje po LIFO sustavu vrednovanja.
Metoda ponderiranog prosjeka ne zahtijeva od poduzeća da održavaju specifičnu metodu vrednovanja za sustav tijeka zaliha. Kako tvrtke kupuju više sirovina ili potrošačkih proizvoda, cjelokupni trošak zaliha se preračunava. Ukupni trošak pojedinog proizvoda podijeljen je s ukupnim brojem artikala trenutno u sustavu zaliha. To stvara novi prosječni trošak za sirovine ili potrošačke proizvode.
Kako tvrtke prodaju svoje zalihe, povećava se potreba za više potrošačke robe i proizvoda. Tvrtke mogu koristiti ručni ili automatizirani sustav za ponovno naručivanje zaliha. Ručni sustavi obično zahtijevaju od vlasnika poduzeća ili menadžera da pregledaju tijek zaliha za pojedinačne proizvode i daju narudžbe od distributera ili proizvođača. Ovaj proces može biti dugotrajan i obično uključuje korištenje nekoliko papirnatih knjiga ili knjiga. Automatizirani sustavi protoka zaliha omogućuju tvrtkama elektronički prijenos informacija distributerima i proizvođačima koji traže dodatne zalihe. Automatizirani sustavi skraćuju vrijeme koje tvrtke trebaju za dopunu trenutnih zaliha. Tvrtke također mogu koristiti automatizirane poslovne sustave za poboljšanje procesa upravljanja zalihama.