Tjelesno oštećenje općenito se definira kao bilo koja vrsta poremećaja, ozljede, invaliditeta ili hendikepa koji ometa normalno tjelesno funkcioniranje. Brojni su uzroci tjelesnog oštećenja, od nasljednih i stečenih bolesti, preko urođenih mana, do ozljeda. Primjeri tjelesnog oštećenja mogu uključivati oštećenje mozga nastalo nakon traume glave, artritis, paralizu, spina bifida i tjelesne deformacije.
Život s oštećenjem može biti manje ili više težak, ovisno o prirodi i opsegu oštećenja. Nekim ljudima koji pate od oštećenja potrebna je pomoć samo kako bi zadovoljili svoje osnovne potrebe, kao što su kuhanje i kupanje. Ljudi s druge strane spektra mogu biti ograničeni u zadacima koje mogu obavljati, ali su općenito neovisni i sposobni brinuti se za sebe.
Liječnici su identificirali nekoliko kategorija tjelesnih oštećenja. Oštećenje vida, na primjer, obično utječe na oči i može dovesti do djelomičnog ili potpunog gubitka vida. Ozljede ili bolesti kralježnice mogu dovesti do oštećenja leđne moždine, što može rezultirati trajnom paralizom i drugim problemima u kretanju, iako se problemi s pokretljivošću mogu pojaviti i zbog drugih vrsta tjelesnih oštećenja, kao što je artritis. Oštećenje sluha utječe na uši i može dovesti do smanjenog ili odsutnog sluha. Ozljeda ili bolest mozga mogu dovesti do oštećenja mozga, iako se ona obično klasificiraju drugačije od kognitivnih oštećenja, što uključuje stanja koja utječu na funkcioniranje mozga u odsutnosti bilo kakve bolesti ili traume.
Smetnje se mogu pojaviti prije, tijekom ili nakon rođenja. Čimbenici koji mogu doprinijeti prirođenim manama uključuju majčinu izloženost toksinima tijekom trudnoće, bolest majke tijekom trudnoće ili nasljedne deformacije i bolesti. Tjelesno oštećenje može se pojaviti tijekom poroda ako je novorođenčad na neki način lišena kisika tijekom poroda, ako je ozlijeđena slučajno ili ako je rođena prerano. Nakon rođenja djeteta, bilo koji broj nezgoda ili bolesti mogao bi uzrokovati trajno tjelesno oštećenje.
Mnogi ljudi koji pate od tjelesnog oštećenja uspijevaju živjeti normalnim životom. Oštećenje se ne smatra nužno invalidnošću, već se općenito definira kao situacija u kojoj neki dio tijela ne funkcionira normalno. Invaliditetom se, s druge strane, smatra da postoji kada osoba ne može normalno živjeti, razmjerno s drugima iz svoje skupine vršnjaka. Odrasla osoba čije tjelesno oštećenje ga sprječava da se kupa i hrani, na primjer, smatra se invalidom. Odrasla osoba čije oštećenje zahtijeva adaptivnu opremu, poput štaka, ili ometa određene vrste kretanja i aktivnosti, ali je unatoč tome sposobna živjeti samostalno i normalno, obično se ne smatra invalidom.