Među mnogim uobičajenim alatima koji se koriste u liječničkoj ordinaciji je jedan s kojim smo svi upoznati, ali čije je pravo ime malo poznato. Taj uređaj je tlakomjer, koji se koristi za mjerenje krvnog tlaka. Sfigmomanometar je u širokoj upotrebi od početka 20. stoljeća, a sastoji se od manžete postavljene oko ruke, kao i uređaja za mjerenje tlaka pri kojem krv slobodno teče, te tlaka pri kojem je protok krvi ograničen.
Kada se koristi tlakomjer, manžeta se napuhava, obično oko nadlaktice, a pritisak se postupno oslobađa. Digitalni tlakomjer često radi pritiskom na gumb, a podaci o krvnom tlaku prikazuju se na digitalnom ekranu. Mnogi ručni tlakomjeri također su još uvijek u upotrebi, koji obično zahtijevaju medicinskog stručnjaka za ispravan rad.
U ručnom uređaju tlak se prikazuje kao visina stupca žive u cijevi. Kako se manžeta ručno napuhava, visina stupca se povećava, a zatim se smanjuje kako se pritisak otpušta. Dok se manžeta ispuhuje, liječnik obično sluša stetoskopom glavnu arteriju ruke.
Kada protok krvi ponovno počne teći nakon što ga manšeta zaustavi, počinje se čuti žuriti ili udarati zvuk koji liječnik može čuti kroz stetoskop. Tlak pri kojem se to događa se bilježi i naziva se sistoličkim tlakom. Manšeta se ostavlja da se dodatno ispuhuje, a također se bilježi tlak pri kojem se zvuk više ne čuje, a naziva se dijastolički tlak. Ove dvije vrijednosti su par brojeva koji su prepoznatljivi kao vrijednost krvnog tlaka.
Važno je da se čovjeku mjeri krvni tlak kada je opušten, inače će očitanje biti lažno povišeno. Hormoni poput adrenalina mogu dramatično povećati krvni tlak sužavanjem krvnih žila. Na primjer, osoba koja se upravo jako zaprepastila imat će povišen krvni tlak u usporedbi s nekim tko gleda televiziju. Točna očitanja neophodna su za određivanje zdravlja srca, a time i ostatka tijela.
Korištenje ručnog tlakomjera, kao i mnoge druge stvari u medicini, zahtijeva određenu praksu prije nego što dosljedno dobijete točna očitanja. Za one s hipertenzijom, međutim, ovo može biti vrijedna vještina, jer je u tom slučaju važno često mjeriti krvni tlak. Osim praktičnosti, neki pacijenti postaju nervozni kada im liječnik izmjeri krvni tlak, što se ponekad naziva sindrom laboratorijskog kaputa. To može poremetiti očitanje, pa je mogućnost mjerenja vlastitog krvnog tlaka kod kuće ne samo zgodna nego i medicinski relevantna.