U Sjedinjenim Državama, kao i u mnogim drugim zemljama, postoji niz pravila koja reguliraju isticanje i odlaganje nacionalne zastave. Ova pravila se nazivaju protokolom zastave. Iako kršenje ovih pravila nema pravne posljedice, nadamo se da će potaknuti poštovanje zastave. Više od jednostavnog komada tkanine, nacionalna zastava predstavlja naciju u cjelini i važan je simbol nacionalnog identiteta. Sljedeći protokol zastave primjenjuje se na isticanje američke zastave unutar Sjedinjenih Država. Druge nacije imaju svoje protokole koji uključuju isticanje njihove nacionalne zastave, zajedno sa zastavama drugih naroda.
Općenito, pravila protokola zastave vrlo su jednostavna i lako ih je slijediti. U većini slučajeva, poštivanje zastave uključuje mjere zdravog razuma kao što je nedopuštanje da dotakne tlo. Osim ako se zastava ne vijori u blizini militantnih susjeda, malo je vjerojatno da će manji prekršaji izazvati bijes, pogotovo jer se zastava često vijori s plemenitom namjerom.
Prema protokolu američke zastave, američkoj zastavi nikada ne smije biti dopušteno da dodiruje tlo. Ako zastava nehotice dotakne tlo, treba je nježno oprati sapunom i vodom. Kada je izložena na otvorenom, ako se zastava nalazi na sredini ulice, treba je visiti sa spojem ili poljem zvijezda, okrenuti prema sjeveru ili istoku, ovisno o trasi ulice. Kada se prikazuje iz zgrade, zastavu treba prvo postaviti zajedno.
Američka zastava nikada ne smije visjeti niže od zastave druge nacije. Ako se američka zastava vijori s drugim nacionalnim zastavama, zastave bi trebale biti vijorene na jednakoj visini i trebale bi biti iste veličine. Ako je američka zastava istaknuta s državnim ili drugim zastavama, treba je vijoriti više, i treba je prva podignuti i posljednja spustiti. Ako se prikazuje tijekom križanja štapova s drugom zastavom, štap s kojeg je obješena američka zastava treba biti postavljen preko drugog štapa, a američka zastava treba biti lijevo od gledatelja.
Protokol zastave također nalaže da se zastave ne smiju vijoriti noću osim ako nisu propisno osvijetljene, te da kada se zastava vijori na pola štapa, prvo treba biti potpuno podignuta, a zatim spuštena na pola štapa. Kada se vijori naopako, zastava je simbol nevolje. Kada se izlaže preko lijesa, zastava treba biti prekrivena tako da se spoj nalazi u gornjem lijevom kutu, i ne smije se dopustiti da dodiruje tlo ili spušta u grob.
Američka zastava ne smije biti ispisana ili na neki drugi način oštećena i ne smije se dopustiti da postane otrcana ili prljava. Iz tog razloga mnoge tvrtke izrađuju sve vremenske zastavice koje su dizajnirane da izdrže loše vremenske uvjete. Ako će se zastava vijoriti na otvorenom i biti izložena suncu i kiši, potrebno je kupiti zastavu za sve vremenske prilike. Ako se zastava ošteti, treba je pravilno zbrinuti. Pravilna metoda zbrinjavanja američke zastave je paljenje uz poštovanje. Brojne organizacije javnih službi kao što su Američka legija, Veterans of Foreign Wars, Elks i Boy Scouts rado pomažu u pravilnom odlaganju zastava.