Tok bajtova je izraz koji se koristi za predstavljanje računalne tehnike koja omogućuje slanje podataka duž određenog puta. Ovdje se umjesto pojedinačnih jedinica i nula, poznatih kao binarne znamenke ili bitovi, duž puta šalju jedinice veličine osam bitova, poznate kao bajt. Također se ponekad naziva i tok znakova, budući da je većina znakova koji čine abecedu prirodnog jezika, brojeve i tako dalje predstavljena takvim 8-bitnim jedinicama. Put, ili entiteti uključeni u prijenos podataka, donekle su apstraktni, jer mogu predstavljati datoteku kojoj program pristupa, podatke koji se obrađuju unutar programa ili podatke koji putuju mrežom.
Da bi tok bajtova bio najučinkovitiji, on teče kroz namjenski i pouzdan put koji se ponekad naziva cijev ili cjevovod. Takav put mora biti pouzdan kako bi se osiguralo da je izlaz točan. U jednom pogledu, kada se razmatra računalno programiranje, cijev je put koji povezuje različite aspekte programa tako da se podaci obrađuju iz ulaza, mogu prenijeti u drugi dio programa, na drugi i tako dalje, dok ne dosegne izlaz.
Neki operativni sustavi mogu koristiti drugu vrstu cjevovoda za preuzimanje podataka, kao što je sadržaj datoteke, i pokretanje kroz više različitih programa kako bi se proizveo neki izlaz. Ovo je korisno s aplikacijama za obradu teksta, koje su učinkovite putem toka bajtova znakova za prosljeđivanje podataka. Jedna od najčešćih upotreba toka bajtova je dakle za operacijski sustav računala kada pristupa podacima u datoteci.
U ranom kompjuterskom umrežavanju, neki su sustavi pravili razliku između bajta i onoga što se također naziva oktetom. Budući da je oktet također računalna jedinica koja se sastoji od osam bitova, termini se ponekad koriste naizmjenično, iako na tim starijim sustavima nisu ista stvar. Kao rezultat toga, međutim, oktetni tok je pojam koji se također koristi kada se govori o toku bajtova, iako prvenstveno u vezi s računalnim umrežavanjem. Jedan takav primjer, “application/octet-stream”, je tip višenamjenskog proširenja internetske pošte (MIME) za isporuku bilo koje vrste binarnih podataka preko mreže.
Kada je u pitanju slanje toka bajtova preko računalne mreže, potreban je pouzdan dvosmjerni protokol transportnog sloja, kao što je protokol kontrole prijenosa (TCP) koji se koristi na Internetu. Oni se nazivaju bajt stream protokolom. Ostali protokoli serijskih podataka koji se koriste s određenim vrstama hardverskih komponenti, kao što je tehnika univerzalnog asinkronog prijemnika/odašiljača (UART), je kanal serijskih podataka koji također koristi tok bajtova za komunikaciju. U ovom slučaju, bajt ili znak se pakira u okvir na kraju odašiljanja, gdje se dodaju dodatni početni bit i neki opcijski provjerni bitovi, a zatim se odvajaju natrag iz okvira na kraju za primanje. Ova tehnika se ponekad naziva bajt-orijentiranim protokolom.