Tokarilica se koristi u obradi drva i strojnoj obradi za rezanje ili oblikovanje cilindričnog materijala. Moderne tokarilice obično se napajaju električnom energijom, ali neki obrtnici radije koriste tokarilicu s pedalom. Tokarilica s pedalom pokreće se pomicanjem gore i dolje obrtničke noge na papučici. Mnogi obrtnici i kućni hobisti preferiraju kontrolu i osjećaj postignuća koji proizlaze iz gradnje i korištenja vlastite ručno izrađene tokarilice s pedalom.
Prilikom oblikovanja ili rezanja tokarilom, izradak se montira na vreteno. Dok se vreteno okreće, alat za rezanje se pritišće uz radni komad, oblikujući ili režući opseg komada na željenu veličinu i oblik. Strugovi se koriste za oblikovanje bilo čega, od vretena za ograde stepenica do cilindričnih dijelova strojeva.
Strugovi se mogu koristiti za rad s metalom ili drvetom. Tokarilica za metal ima tendenciju da radi sporije od tokarilice za drvo i da je čvršća, jer je materijal s kojim se radi tvrđi. Tokarilica dizajnirana za obradu metala može se koristiti za oblikovanje drvenih izradaka, ali tokarilica dizajnirana za obradu drveta možda neće biti dovoljno jaka za rukovanje metalom.
Arheolozi su pronašli dokaze o korištenju tokarilica još u starom Egiptu, iako je njihova upotreba možda počela i prije toga. Prve tokarilice vjerojatno su izvodile svoje okretno gibanje iz luka. Obrtniku bi trebao pomoćnik za rad s lukom dok je koristio alate za rezanje i oblikovanje. Ovaj je sustav bio manje učinkovit nego što bi mogao biti, a kasnije ga je zamijenila tokarilica s pedalom.
Tokarilica s pedalom omogućuje da sav posao obavi jedan majstor. Snaga dolazi od pokreta stopala na pedalu, koji okreće kotač, koji zauzvrat rotira to vreteno. Brzina rotacije može se kontrolirati mijenjanjem brzine pedaliranja.
S pojavom električne energije, velike proizvodne operacije prešle su se na električne ili čak kompjuterizirane tokarilice koje mogu raditi svoj posao s malo ili nimalo ljudskog rada. Ipak, mnogi obrtnici još uvijek koriste tokarilice za gašenje u svojim kućnim radionicama. Neki su odabrali tokarilicu s pedalom jer više vole raditi na staromodan način koristeći samo vlastito tijelo za pogon svojih alata. Drugi cijene dodatnu kontrolu koja dolazi od samog pokretanja stroja. Tokarilica s gaznim tokarilicama može se izraditi ručno od drveta ili metala koji se već nalazi u obrtničkoj radnji.