Kada metale kao što su čelik, mjed, željezo i tako dalje treba strojno obraditi, zarezati ili rezati, proces se postiže pomoću tokarilice za metal. Postoje različite vrste tokarilica za metal za različite namjene i tolerancije, ali najčešći je tokarski stroj za metal veliki komad opreme za teške uvjete rada koji se sastoji od niza komponenti uključujući: 1) naglavak, 2) ležaj, 3) dovod i vodeći vijci, 4) nosač, 5) poprečni klizač, 6) složeni oslonac, 7) stup alata i 8) stražnji nosač. Svaki od ovih dijelova ima vitalnu funkciju u radu tokarilice za metal.
U vrlo jednostavnim terminima, komad metala, koji se obično naziva kundak, umetnut je u vreteno tokarilice i vreteno, zatvoreno uzglavom batom, rotira se zadanom brzinom. Unaprijed odabrani rezni dijelovi izrađeni od karbida ili drugog kaljenog materijala čvrsto se drže na mjestu pomoću stupa za alat. Bitovi, pozicionirani i kontrolirani mehanizmom nosača, automatski se postavljaju na rotirajući materijal kako bi počeli rezati. Rotirajući dio je ovješen unutar ležišta i može se pomicati naprijed-natrag pomoću zavrtnja za uvlačenje i vodećih vijka dok su nastavci za obradu uključeni, otpušteni i ponovno postavljeni pomoću poprečnog klizača i spojnog oslonca.
S pojavom plastike i legura, tokarski stroj za metal mora biti mnogo svestraniji nego što je bio na svom početku početkom 19. stoljeća. Henry Maudsley se općenito smatra izumiteljem moderne metalne tokarilice,
Danas postoji mnogo vrsta i varijacija tokarilica za metal, a svaka je dizajnirana za određenu funkciju i/ili toleranciju. Neki od češćih tipova tokarilica su: središnji tokarski stroj koji je najjednostavniji i najveći; stolni tokarski stroj koji je obično dovoljno mali da se montira na radni stol; tokarilica s kupolom koja omogućuje istovremeno uključivanje više bitova. Ostale manje svestrane tokarilice koje se koriste za specijaliziranije operacije uključuju tokarilicu s motorom, tokarilicu za alate, tokarilicu s kolnicom i tokarilicu s više vretena
Računalna tehnologija dala je tokarilici za metal ogroman raspon svestranosti, ekonomičnosti i jednostavnosti rada. CNC tokarilica, stroj kojim se upravlja računalom, omogućuje operateru jednostavno programiranje određene funkcije procesa obrade. Pritiskom na gumb, CNC tokarilica će automatski postaviti odgovarajuću brzinu rotacije vretena i uključiti određeni broj obradnih bitova pod točno pravim kutom i dubinom. Danas je CNC tokarilica najčešće korištena tokarilica za metal.