Definicija toksikologije je “znanost o otrovima”. To je proučavanje suprotnih učinaka fizičkih agenasa ili kemikalija na žive organizme. Kako je toksikologija medicinska znanost koja se stalno razvija, tako je i naše razumijevanje znanosti. Poznavanje štetnih učinaka otrovnih tvari na tijelo napreduje s medicinskim znanjem.
Toksikologija je najprije započela sa stanovnicima špilja. Koristili su ekstrakte otrovnih biljaka za lov i ratovanje. Kroz povijest su se kukuta, opijum, otrovi za strijele i određeni metali koristili za trovanje neprijatelja.
Poznate žrtve trovanja su Klaudije, Kleopatra i Sokrat. Smatra se da je utemeljitelj toksikologije bio španjolski liječnik po imenu Orifila. Pokazao je djelovanje otrova na organe i njihova povezana oštećenja tkiva.
Ksenobiotik je izraz koji se koristi za opisivanje stranih tvari unesenih u tijelo. Riječ je preuzeta iz grčkog xeno, što znači “stranac”. Ksenobiotici ne proizvode samo toksične učinke, već mogu proizvesti i korisne, kao u slučaju lijekova. Dok visoke doze određenih toksina u tijelu mogu dovesti do smrti, manje doze mogu biti bezopasne ili čak korisne. To je poznato kao odnos doza-odgovor, glavni koncept u toksikologiji.
Otrovni agens može biti biološkog, fizičkog ili kemijskog oblika. Primjer kemijskog toksina je cijanid, dok bi biološki toksin mogao biti zmijski otrov, a fizički toksin može biti zračenje. Znanstvenici koji proučavaju i određuju učinke toksikologije nazivaju se toksikolozima.
Učinci toksičnosti su složeni, s mnogo čimbenika koji utječu. Doziranje toksina je izuzetno važno. Neke su kemikalije, na primjer, intrinzično otrovne. Drugi nisu otrovni dok se ne apsorbiraju i kemijski promijene u tijelu. Mnogi toksini utječu samo na određene organe. Drugi, nakon što se apsorbiraju, mogu oštetiti svako tkivo ili stanicu s kojima dođu u kontakt.
Toksikologija je također selektivna. Toksini mogu naštetiti različitim vrstama. Antibiotici su gotovo netoksični za ljude, ali su selektivno toksični za mikroorganizme. Insekticid je smrtonosni toksin za insekte, ali je relativno netoksičan za životinje. Starost je također vrlo važan čimbenik štetnog djelovanja toksina na organizam. Neki toksini mogu biti štetniji za malu djecu i starije nego za odrasle.
Sposobnost tvari da se apsorbira u tijelo također je važan čimbenik u toksikologiji. Gotovo sav alkohol se lako apsorbira kada se proguta. Smatra se da toksini u crnom vinu imaju korisne aspekte ako se uzimaju umjereno, ali kada se uzimaju u velikim količinama, otrovi mogu postati štetni i dovesti do trovanja alkoholom. Možda će vam trebati toksična svojstva aspirina kako biste ublažili glavobolju zbog toksičnih učinaka vašeg vina.