Tetanus je bolest poznata i kao čeljust, a uzrokovana je bakterijskim toksinom. Nazvan je tako jer stanje rezultira konvulzijama mišića, počevši od onih čeljusti i lica. Bakterijski otrov naziva se tetanusni toksin ili tetanospasmin. Inaktivirani oblik ovog spoja, poznat kao toksoid tetanusa, koristi se kao cjepivo za djecu ili odrasle, zajedno s cjepivima za nekoliko drugih nekada uobičajenih bolesti. Cijepljenje protiv tetanusa također se koristi za liječenje odraslih svakih 10 godina – kako bi njihova otpornost na tetanus bila aktivna – i kod pacijenata s nečistim ranama koji nisu primili cjepivu protiv tetanusa u prethodnih 10 godina.
Bakterija Clostridium tetani živi u tlu i proizvodi endospore koje mogu ući u tkivo prljavih rana. Ovo je početak tetanusa. Bakterije same po sebi ne uzrokuju bolest, iako se razmnožavaju unutar granica tkiva bez kisika. Međutim, kada umru, oslobađaju tetanusni toksin. Nakon aktivacije proteazama, toksin migrira kroz živčani sustav sve dok ne dođe do središnjeg živčanog sustava (CNS).
Jednom u CNS-u, mišići postaju pripremljeni da odgovore na najmanju stimulaciju. To uzrokuje konvulzije i grčeve mišića koji su karakteristični za bolest. Tetanusni toksin je vrlo moćan. Potrebna je samo mala količina otrova da bi se postigao ovaj učinak i ubio 30-40% oboljelih od tetanusa.
Moguće je izazvati otpornost na tetanus ubrizgavanjem modificiranog oblika toksina. Tetanusni toksin se tretira toplinom ili formalinom kako bi se promijenila njegova struktura, tako da više ne može utjecati na živčani sustav. Inaktivirani toksin danas je poznat kao toksoid tetanusa. Zadržava dovoljno svoje strukture da će korištenjem za imunizaciju tetanusa potaknuti imunološki odgovor i spriječiti nastanak bolesti, ako se osoba zarazi bakterijom.
Toksoid tetanusa prvi je put razvijen 1920-ih. Korišten je za imunizaciju američkih snaga tijekom njihove službe u Drugom svjetskom ratu. Budući da se cjepivo temelji na toksoidu tetanusa, a ne na živom organizmu, imunološki odgovor ima tendenciju da izblijedi s vremenom. Važno je da odrasli dobivaju dopunske injekcije svakih 10 godina kako bi održali otpornost na tetanus. Nedavno je u SAD-u većina slučajeva tetanusa pronađena kod odraslih u dobi od 50 godina ili starijih.
Imunizacija tetanusnim toksoidom gotovo je potpuno učinkovita u izazivanju rezistencije na tetanus. Međutim, ako osoba nije primila dopunske injekcije i oboli od tetanusa, moguće je umrijeti od bolesti. Standardna je medicinska praksa liječenje pacijenata s prljavim ranama cijepljenjem protiv tetanusa, ali je potrebno nekoliko tjedana da tijelo razvije antitijela na toksoid. Tetanus može ubiti osobu u vremenu koje je potrebno da cjepivo počne djelovati.
Počevši od dojenčadi starih šest tjedana, djeci se sada izričito preporučuje cijepljenje protiv tetanusa, zajedno s nekoliko drugih bolesti. Cjepiva za ova stanja razvijena su tako da jedna injekcija može dostaviti tvari koje izazivaju otpornost na više bolesti, iako je potreban niz cjepiva. Obično se tetanusni toksoid kombinira s toksoidom za difteriju. Uključeno je i cjepivo protiv hripavca, također poznatog kao hripavac. Ova serija cjepiva također se može kombinirati s cjepivima za dječju paralizu, hepatitis B i Hib – oblik gripe B.
Nuspojave tetanusnog toksoida obično su minimalne. Odrasle osobe koje se cijepe tetanusnim toksoidom općenito imaju samo lokalizirane, neozbiljne reakcije. Simptomi na koje treba obratiti pažnju kod djece uključuju konvulzije, groznicu veću od 103°C, povraćanje, napadaje ili oticanje žlijezda u pazuhu, između ostalog. Kod djece koja primaju kombinirana cjepiva, napadaji su iznimno rijetki, a jedno dijete na 39.4 pokazuje visoku temperaturu. Smatra se da je rijetka groznica posljedica cjepiva protiv hripavca, a vjeruje se da dijete još uvijek ima imunitet na tetanus i difteriju.