Notohord je definirajuća karakteristika pripadnika tipa Chordata, velike i raznolike biološke skupine koja uključuje sve životinje s bodljama ili kralježnicom, zajedno s primitivnijim hordatima. Struktura ima vrlo velike stanice koje su gusto raspoređene unutar zaštitnog omotača. Hordati se dijele u tri podfila, ovisno o tome kakav oblik imaju njihove notohorde i kada se pojavljuju. U bilo kojoj razvojnoj fazi, djeluje kao oblik podrške životinji koja ga posjeduje, dajući životinjama sposobnost da rade stvari kao što je uspravno hodanje.
Najprimitivnija skupina hordata, urohordati, koji se također nazivaju plaštači, imaju notohordu samo u stadiju razvoja ličinke. Životinje ove skupine su pelagične, što znači da se nalaze u svjetskim oceanima, a postoji i niz reprezentativnih vrsta, od kojih je većina poznata samo biolozima. Ove životinje daju uvid u razvoj hordata, međutim, pokazujući notohordu u ranoj fazi razvoja.
Sljedeća skupina hordata, cefalohordati, također zvani lancetasti, posjeduju notohordu u odrasloj dobi, a također žive u oceanu. Struktura se proteže cijelim putem duž tijela, čak i do glave, a životinjama nedostaje zaštitni sloj kostiju poput kralježnice. Djeluje kao aksijalni oslonac, osiguravajući snažnu jezgru za životinju. Notohorda je vrlo fleksibilna, ali nije stisljiva, što omogućuje životinji da se slobodno kreće bez oštećenja strukture.
U najvišem razredu hordata, kralježnjacima, notohorda postoji samo kada je životinja u embrionalnom obliku. Kako se kralješnjak razvija, prvo se oblaže, a zatim ga zamjenjuju kralješnici kralježnice, zaštitni omotači kostiju koji prekrivaju osjetljivu leđnu moždinu. Kralježnični stup je u stanju podržati mnogo veći i složeniji organizam, i mnogo je jači od notohorde. To je omogućilo ranim kralježnjacima da naprave skok na kopno i razviju se u dobro poznate vrste, kao što su ljudi.
Kod svih hordata, notohorda postoji u nekom obliku kada je životinja u stadiju ličinke ili embrija. Njegov razvoj odatle pomaže u oblikovanju u kakvu će se životinju pretvoriti, bilo da se radi o vrećastom plaštaču ili čistokrvnom norveškom fjordskom konju. Razvoj ove strukture predstavlja veliki napredak u evoluciji, jer je omogućio životinjama da postanu mnogo veće i složenije, drastično odstupanje od jednostavnijih redova životinja koji su postojali prije.