Tonski jezik je jezik u kojem se visina koristi kao dio govora, mijenjajući značenje riječi. Primjer kako ton može promijeniti značenje riječi može se pronaći na engleskom jeziku: riječ “prezent” može se koristiti kao glagol ili imenica, s naglaskom na prvom ili drugom slogu koji mijenja značenje. U tonalnim jezicima vrlo je važan način na koji izgovarate riječ, jer radikalno mijenja značenje. Tonski jezici nalaze se prvenstveno u Aziji, Africi i Južnoj Americi.
Možda je najpoznatiji tonalni jezik kineski, koji je neslavno teško naučiti zbog njegove složene pisane strukture i zbog suptilnih varijacija u tonu koje mogu promijeniti značenje riječi. Ovisno o tome je li visina tona visoka ili niska i gdje je naglasak u riječi, njezino se značenje može radikalno promijeniti. Zvukovi tonskih jezika često su prilično osebujni, jer se visina tona brzo mijenja unutar riječi i rečenica.
Kada se piše tonski jezik, obično se koriste dijakritičke oznake za označavanje tona, kako bi se uklonila zabuna. Nažalost, kada se takvi jezici transliteriraju, te se oznake često uklanjaju; Engleske transliteracije kineskih riječi, na primjer, ne pokazuju kako bi se te riječi trebale izgovarati. To može dovesti do zbrke i neugode kada pokušavate koristiti transliteracije za komunikaciju s govornicima tonskog jezika.
Osim kineskog, mnogi azijski jezici poput tajlandskog i vijetnamskog također su tonski, a ti jezici također imaju jedinstvene regionalne dijalekte koji mogu dodatno promijeniti sklonosti riječi. U afričkom, hausa i masai su dva uobičajena primjera tonskih jezika, iako ih ima mnogo više. U Južnoj Americi mnogi su predkolumbijski jezici, kao što su neki dijalekti Maja, tonski.
Nitko zapravo ne zna zašto neke regije imaju brojne tonske jezike, a druge nemaju nijedan. Postavljene su sve vrste teorija, a lingvisti su pokazali kako se tonski jezici razvijaju, ali nema čvrstog i brzog objašnjenja za ono što društvo navodi da razvije ili odustane od tonalnog jezika. Starogrčki je, na primjer, bio tonski, a tonski zvuci ovog jezika doveli su do razvoja ranog skupa dijakritičkih oznaka kako bi se pisani grčki mogao razumjeti. No, modernom grčkom nedostaje tonski element, iako je jasno izveden iz starogrčkog.
Specifični zvukovi tonskog jezika ponekad se nazivaju tonemi. Svi jezici koriste ton i visinu u određenoj mjeri za prenošenje značenja, uključujući europske jezike, koji spadaju u obitelj jezika s naglaskom na visini visine. U tonskom jeziku, međutim, zvuk nosi riječ suptilnosti koja može biti frustrirajuća za odrasle osobe koje uče jezik.