Toplana se odnosi na sustav grijanja na paru ili toplu vodu koji opslužuje niz vanjskih zgrada. Određuje se prema vrsti opreme koja se koristi. Oprema se sastoji od kotla; pumpe; ventili; cjevovod sustava para-voda; te opremu za skladištenje, rukovanje i napajanje sustava goriva. Ključne komponente toplane uključuju radne uvjete, vrstu kotlova i izvor goriva.
Toplane su uobičajene među starijim sveučilišnim kampusima, ruralnim ili off-grid industrijskim mjestima i vojnim kompleksima. Često su ovi objekti smješteni zajedno s električnim komunalnim ili industrijskim postrojenjima. Zajednička upotreba uobičajena je među prerađivačkim postrojenjima koja koriste paru visokog tlaka, a zatim paru niskog tlaka prosljeđuju u bolnicu ili fakultet kako bi iskoristili toplinu umjesto da je ispuštaju u okoliš putem rashladnog tornja ili rashladnih bazena. Prostor u kojem se nalazi mali kotao u podrumu jedne zgrade obično se naziva kotlovnica, za razliku od toplane.
Kapacitet i radni tlak i temperatura ključna su projektna pitanja određena predviđenim toplinskim opterećenjem. Kako bi se izbjegao potpuni prekid rada, toplana obično ima dva ili tri kotla. Tlakovi pare obično su ograničeni na manje od 150 psig (1035 kPa). Tipični radni raspon je od 100 do 125 psig (690 do 862 kPa), ali najekonomičniji dizajn će uzeti u obzir veći trošak višetlačnog sustava u odnosu na radno opterećenje potrebno za grijanje zgrada.
Dizajn vodenih cijevi često se koristi za kotlove koji se koriste u toplanama. U ovom dizajnu, vrući plinovi iz izgaranja goriva prolaze preko cijevi za stvaranje pare u kojima se voda iz bubnja za napojnu vodu zagrijava do ključanja. Para se diže do bubnja za odvajanje pare gdje kondenzirana voda teče gravitacijom kroz velike cijevi zvane silazne cijevi natrag u bubanj za napojnu vodu kako bi prethodno zagrijala taj ulaz. Dodatna energija se dodaje pari zagrijavanjem iznad točke vrelišta tako što se još jednom povlači para iz bubnja za odvajanje pare kroz komoru za vrući plin.
Kotao se može puniti iz raznih izvora, uključujući plin, ugljen ili druga fosilna goriva. Koriste se i mnogi obnovljivi izvori, uključujući geotermalnu toplinu, drvo, komunalni otpad ili poljoprivrednu biomasu. Izvor energije odabire se na temelju dostupnosti, troškova i zahtjeva toplinskog opterećenja. Kada je prisutan visokoenergetski izvor goriva, a toplinsko opterećenje je relativno malo, moguća je kogeneracija električne energije iz bočne struje pare koja prolazi kroz turbinu. Toplana koja koristi vod otpadne pare iz izvora pare visokog pritiska može koristiti reboiler za povećanje ogrjevne vrijednosti dolazne pare ili se jednostavno može sastojati od distribucijskog sustava.