Toplinski most nastaje kada u izolacijski omotač zgrade probije komponenta izrađena od neizolacijskog ili toplinski vodljivog materijala. Toplina će se prenositi većom brzinom kroz ovaj most nego toplina u okolnim područjima. To ugrožava očekivane performanse izolacijskog materijala i dovodi do neujednačenih površinskih temperatura. Toplinski most se ponekad naziva hladnim mostom.
Postoji niz mjesta unutar zgrade na kojima je vjerojatno da će se pojaviti toplinski most. Uglovi i spojevi prozora i vrata, mjesta spajanja zidova i krova, te međuzidovi su posebno skloni ovom problemu. Konstruktivni elementi koji se sklapaju tijekom izgradnje mogu proizvesti toplinski most zbog komponenti koje se koriste u spajanju elemenata. Ventilacijski uređaji i balkoni također mogu prodrijeti u izolacijske slojeve.
Učinci toplinskog mosta općenito su obrnuto povezani s kvalitetom izolacije i energetskim svojstvima zgrade. Relativna količina toplinske izmjene zbog premošćivanja relativno je niska u zgradama u kojima toplinska zaštita nije bila važan čimbenik u projektiranju ili je bila loše izvedena. U suvremenim zgradama, gdje se prednost stavlja na učinkovito korištenje energije, toplinski mostovi mogu biti primarni čimbenik neželjenog prijenosa topline.
Izmjena topline koja proizlazi iz toplinskog mosta izaziva više zabrinutosti nego samo učinkovitost kontrole unutarnje klime. Posljedica može biti niža temperatura unutarnje površine. To može dovesti do problema s kondenzacijom u kutovima i na spojevima poda i zidova, osobito u vlažnim klimatskim uvjetima. Akumulacija vlage može izravno dovesti do rasta plijesni i može biti neprimjećena ako se javlja na neizloženim površinama.
Razvijene su prakse projektiranja i izgradnje kako bi se minimizirao prijenos topline zbog toplinskih mostova. Pazi se da zidne vezice i mehanički spojevi konstrukcijskih elemenata ne prodiru u šuplji zid ili izolacijski omotač. Može se izbjeći proširenje podne ploče izvan omotača, izložene leće i korištenje betonskih ili čeličnih elemenata koji se kombiniraju u vanjske zidove. Spoj dviju ravnina, kao što su zidovi i uglovi, može se po izboru učiniti toplinski pouzdanijim materijala i metoda montaže.
Korištenje infracrvene slike za otkrivanje neujednačenih površinskih temperatura koje ukazuju na toplinski most postala je uobičajena. Trodimenzionalna računalna analiza protoka topline u elementima građevinske konstrukcije postala je i moćan alat. Ovaj softver proširuje jednodimenzionalne modele koji se obično koriste za procjenu toplinskih svojstava zgrada.