Termalni prekidač je sigurnosni uređaj koji prekida električni krug ako temperatura postane previsoka. Ovi uređaji se koriste za sprječavanje požara, oštećenja uslijed fluktuacija napona i drugih opasnih električnih situacija. Mnogi ljudi su upoznati s toplinskim prekidačima jer ih mogu imati u svojim domovima ili mogu koristiti termalni/magnetski prekidač koji sadrži dva osigurača za otvaranje kruga u slučaju da se pojavi problem.
Prekidači rade tako da otkrivaju opasne uvjete u električnom krugu i otvaraju taj krug tako da se ne može dovršiti. Sve dok je strujni krug otvoren, struja ne može teći kroz njega, a time otvaranje kruga eliminira opasnu situaciju. Nakon što se riješi problem koji je uzrokovao otvaranje prekidača, prekidač se može resetirati, zatvarajući krug i dopuštajući mu da ponovno radi. Ako se prekidač resetira bez rješavanja problema, postoji velika vjerojatnost da će se ponovno isključiti.
U slučaju toplinskog prekidača, prekidač je dizajniran za otkrivanje povišenja temperature. Temperatura pokreće mehaničku reakciju koja aktivira prekidač, prekidajući strujni krug. Klasično, to se postiže spajanjem dva komada metala s različitim brzinama širenja. Kako se metali šire kao odgovor na toplinu, povlače prekidač, otvarajući ga. Prekidači su dizajnirani tako da budu potpuno otvoreni ili potpuno zatvoreni, sprječavajući djelomične protoke električne energije, a kada se otkače, obično se zaustavljaju u sredini svog raspona kretanja, tako da netko može lako identificirati prekidač koji se aktivirao. Za resetiranje prekidača, potrebno ga je izvući do kraja i zatim vratiti u uključeni položaj.
Mehaničko djelovanje uključeno u otvaranje strujnog kruga često generira zvučni škljocaj ili pucketanje. To može upozoriti ljude na činjenicu da se isključio termalni prekidač u slučaju da ne primijete električni problem. Kada se prekidač isključi, ljudi bi trebali odrediti s kojim je krugom povezan i provjeriti ima li u krugu znakova problema. Na primjer, pokretanje više električnih grijača na jednom krugu može aktivirati toplinski prekidač i možda je moguće riješiti problem isključivanjem grijača i premještanjem u različite krugove. U drugim slučajevima može postojati ozbiljan problem sa strujnim krugom koji zahtijeva pažnju električara.
S magnetskim/termalnim prekidačem, prekidač ima toplinsku komponentu i elektromagnetsku komponentu koja reagira na previsoke struje tako što isključuje prekidač i otvara strujni krug. Ovaj tip prekidača može brzo reagirati na probleme kao što su udari struje uz probleme kao što su loše uzemljeni električni krugovi.