Topografsko snimanje je inženjerski proces koji se koristi za kartiranje površine zemlje. Topografske procjene razlikuju se od drugih vrsta istraživanja po tome što se prvenstveno bave mapiranjem oblika zemlje, uključujući obrise zemlje i nadmorske visine, a ne ceste. Po završetku topografskog snimanja, kartografi mogu izraditi topografsku ili konturnu kartu. Te se karte zatim koriste za planiranje zemljišta, gradnju, rudarstvo i poljoprivredu. Planinari i kampisti mogu se također osloniti na topografsku geodetsku kartu kada istražuju staze ili područja divljine.
Prilikom ispunjavanja ankete, inženjeri mapiraju lokaciju prirodnih i umjetnih građevina unutar definiranog područja. To uključuje vodene površine, obrise zemljišta, pa čak i zgrade ili ograde. Istraživanjem se mjeri udaljenost između ovih elemenata, kao i promjene u nadmorskoj visini između svakog od njih. Topografsko snimanje općenito neće pokazati ceste ili vrlo male objekte koje je napravio čovjek.
Proces izmjere počinje tako što topografski geodeti dijele područje zemljišta u mrežu. Zastavice ili drugi markeri koriste se za stvaranje linija mreže, koje pomažu geodetima da ostanu organizirani tijekom cijelog procesa. Inženjeri mogu koristiti tradicionalne mjerne uređaje ili čak satelite i zrakoplove za mjerenje udaljenosti između različitih točaka unutar mreže. Ti se profesionalci tada oslanjaju na specijalnu geodetsku opremu za mjerenje i izračunavanje promjena visine i kutova između svake točke.
Po završetku topografskog snimanja, inženjeri izrađuju topografsku kartu koja koristi konturne linije za predstavljanje oblika zemlje. Kada su linije postavljene blizu jedna drugoj, to ukazuje na relativno strmo područje zemlje. Linije koje su dalje jedna od druge predstavljaju plitke ili umjerene promjene nadmorske visine. Linije su obično označene tako da pokazuju nadmorsku visinu, mjerenu u stopama ili metrima iznad razine mora. Kako se karta ne bi činila previše složenom, linije konture mogu se povremeno označavati.
Svaka četvrta ili peta linija konture može biti zatamnjena kako bi se čitateljima pomoglo da razlikuju različite skupove linija. Ove tamnije konture poznate su kao smjernice i označene su nadmorskom visinom zemlje u toj točki. Područja u obliku slova V unutar linija predstavljaju potoke ili rijeke, dok koncentrični krugovi predstavljaju brda ili planine. Ovi krugovi također mogu predstavljati jamu ili prazninu u zemlji, tako da korisnici moraju pročitati povezane informacije o nadmorskoj visini kako bi izbjegli potencijalne pogreške. Najmanji krug unutar grupe većih krugova obično predstavlja najvišu ili najnižu točku unutar okolnog područja, dok veći krugovi pokazuju nagibe oko ovog vrha.