Toranj od slonovače koristi se za predstavljanje osobe povučene, ili odvojene od borbe i sukoba svijeta. Često se primjenjuje na intelektualce i sveučilišne profesore, ili jednostavno na izrazito naivne, u negativnom smislu. Osnovni koncept je da osoba može teoretizirati o svijetu sve što poželi od zaštitnih zidova fakulteta, ali da život u njemu, bez koristi od tornja od slonovače, daje realniji osjećaj kako filozofija ili umjetnost se primjenjuje.
Pojam se prvi put koristi u Starom zavjetu u Pjesmi Salomonovoj. Salomon je hvalio vrat svoje voljene uspoređujući ga s “tornjem od slonovače” u 7:4. Homer koristi sličan izraz u svojoj Odiseji, raspravljajući o lažnoj prirodi onih koji dolaze s vrata od slonovače. Ivory bi Homeru mogao predložiti nekoga tko je naivan. S druge strane, Salomonova upotreba povezuje se s čistoćom i ljepotom.
U 19. stoljeću, francuski pjesnik, Charles-Augustin Saint Beuve, koristio je taj izraz kako bi kritizirao i usporedio Alfreda de Vignyja s Victorom Hugom. Saint Beuve je osjećao da de Vigny ima određenu naivnost i udaljenost od svijeta koje Hugo, srećom, nije imao. Hugo se uvukao u blato, dok se de Vigny “umirovio prije podneva” u svojoj turneji po d’ivoireu.
Jasno je da je bjelokost jaka, rijetka i čista. Iako sada, bjelokost često ima konotaciju krivolova slonova, Saint Beuve to ne bi predstavljalo veliku zabrinutost. Slonovača se povezivala s vrijednošću, a ne s ilegalnom trgovinom bjelokosti. Čistoća bjelokosti, a time i kula od bjelokosti također izražava određenu mladost ili djevičansku kvalitetu, a opet pojam naivnosti. Onaj tko se skriva u tornju od slonovače očito je onaj kome nedostaje iskustva.
U današnjoj upotrebi, toranj od slonovače predstavlja stanje uklonjenosti iz svijeta. Osoba u tornju od slonovače ne uspijeva biti dotaknuta stvarnosti života i stoga ima iskrivljenu ili nevinu perspektivu. Izjave s tornja od slonovače imaju malo vrijednosti jer nisu realne.
Gledate, na primjer, mnoge slavne osobe koje izgledaju bez napora i dalje izgledaju mlado i mršavo. Ako se pitaju zašto drugima nije jednostavno ostati mršavi ili lijepi, prosječna osoba, koja nema pristup stvarima poput educiranih dijetetičara, osobnih trenera i plastičnih kirurga, to često doživljava s velikom ljutnjom. Odnos slavne osobe prema osobnom izgledu je iz tornja od bjelokosti bogatstva i privilegija ograničenih na nekolicinu.