Za neke ljude bolest ili ozljeda mogu spriječiti normalno uzimanje hrane i pića. To znači da iz nekog razloga ne mogu jesti ili piti ili ne mogu probaviti ili izlučiti hranu na normalan način. Kada se to dogodi, može se dati potpuna parenteralna prehrana kako bi se osobi osigurale hranjive tvari koje su joj potrebne. Totalna parenteralna prehrana (TPN), ili intravenozno hranjenje, potpuna je zamjena za hranu za ljude koji uopće ne mogu jesti. Nasuprot tome, djelomična parenteralna prehrana je osigurana za ljude koji mogu jesti hranu u malim količinama, ali ne mogu jesti dovoljno da opskrbe sve potrebne hranjive tvari i kalorije.
Parenteralna prehrana se primjenjuje putem intravenskog katetera umetnutog na periferno mjesto kao što je šaka ili ruka. Ljudima kojima je potrebna djelomična parenteralna prehrana obično se daje otopina glukoze i emulgiranih masti. Ovo je namijenjeno kao dodatak prehrani i daje dovoljno kalorija da nadoknadi ono što pacijent ne može pojesti, ali ne sadrži hranjive tvari poput vitamina i minerala.
Kada osoba zahtijeva potpunu parenteralnu prehranu, ona ili ona imaju veće prehrambene potrebe zbog nemogućnosti da jede bilo koju hranu. To znači da osim kalorija koje opskrbljuju masti i glukoza, on ili ona također trebaju proteine, elektrolite, vitamine i minerale. U osnovi, osoba mora primiti sve hranjive tvari koje inače dobiva svojim dnevnim unosom hrane.
Ako netko mora primati ukupnu parenteralnu prehranu dulje vrijeme, dodatni uvjet je da dodatak prehrani bude visokoproteinske formulacije. To je važno jer je u prehrani potrebno puno proteina kako bi se osiguralo da tijelo ne razgrađuje mišićno tkivo kako bi ga koristilo za energiju. Na primjer, netko s Crohnovom bolešću ili netko tko ima opstrukciju crijeva ili je imao operaciju crijeva možda će trebati ovu vrstu parenteralne prehrane. U tim slučajevima potrebna je parenteralna prehrana kako bi se probavnom traktu omogućilo vrijeme da zacijeli nakon što je oštećen operacijom, ozljedom ili bolešću.
Većina ljudi prima totalnu parenteralnu prehranu na privremenoj osnovi u bolničkom okruženju. Za nekoga kome je dugotrajno potrebna parenteralna prehrana, nepraktično je cijelo vrijeme provesti u bolnici. Nakon što je kateter umetnut od strane medicinskog stručnjaka, osoba se može vratiti kući i provoditi vlastitu parenteralnu prehranu prema potrebi.
Postoje određeni rizici povezani s primjenom parenteralne prehrane. Najčešći rizik je od bakterijske ili gljivične infekcije na mjestu katetera. Taj je rizik neznatno povećan za osobe koje koriste parenteralnu prehranu kod kuće. Rizik se može smanjiti održavanjem mjesta umetanja katetera čistim i suhim. Ljudi koji primaju potpunu prehranu također imaju povećan rizik od bolesti žučnog mjehura zbog neiskorištenosti gastrointestinalnog trakta.