Totalni rat je klasa ratovanja koju su znanstvenici formalno definirali u 19. stoljeću, a koja je zapravo praksa stoljećima. Ova klasa neograničenog ratovanja uključuje korištenje svih i svih resursa za osiguranje pobjede i ne priznaje razliku između vojnika i boraca, te civila i drugih neboraca.
Osim vojnih ciljeva, mogu se bombardirati domovi, bolnice, škole, vjerski centri, knjižnice i druga kulturna skladišta i spaljivati usjevi u nastojanju da se demoralizira neprijateljska država. S pojavom i prožimanjem industrijske revolucije i rezultirajućom povećanom sofisticiranošću oružja, tehnologije i medija, totalni rat implicira da se sama država pretvara u stroj koji je potpuno na raspolaganju ratobornim naporima.
Praksa i elementi totalnog rata evoluirali su tijekom vremena kako su se sofisticiranost i dostupnost resursa mijenjali i poboljšavali. Peloponeski rat koji su vodile Atena i Sparta od 431. do 404. pr. Kr. smatra se jednim od prvih primjera ovakve vrste rata jer je odstupio od ritualiziranog oblika borbe koji je prethodno bio favoriziran u kojemu su o ishodu u jednom danu odlučivale profesionalne vojske. na određenom bojnom polju. Nasuprot tome, Peloponeski rat je trajao godinama da se riješi, uključivao je masovna ubijanja i porobljavanje civilnog stanovništva i rezultirao gotovo bankrotom regije. Dodatni povijesni primjer totalnog rata je ratovanje Džingis-kana i njegovih snaga u 13. stoljeću koje su napale, uništile i depopulacije svaki grad koji nije kapitulirao.
Prvi i drugi svjetski rat 20. stoljeća često se karakteriziraju kao reprezentativni suvremeni primjeri totalnog rata zbog resursa koje su zemlje sudionice bile prisiljene ulagati. Postojala je mala razlika između vojnih i civilnih ciljeva jer su cijeli gradovi stalno bombardirani, a cijelo stanovništvo masakrirano ili zatvarano. Propaganda je bila glavni element u tim ratovima, vojnici su bili regrutirani, roba i hrana su bili racionirani, a privatne i državne tvornice su rekvirirane za proizvodnju svega, od tenkova i aviona do bombi. Osim toga, žene i djeca postali su važne komponente ratnih napora u mnogim uključenim zemljama jer su radili u tvornicama, kao medicinske sestre ili vozači hitne pomoći.
Nuklearno oružje izazvalo je još jedan pomak u praksi i učestalosti totalnog rata. Budući da se nuklearni arsenal može razviti i održavati, mobilizirati vrlo brzo i rezultirati potpunim uništenjem regije, totalni rat može se dovršiti jednim razornim bombardiranjem. Ti nuklearni arsenali, međutim, odvraćaju od velikih napada na zemlje koje ih drže.