Tradicionalni haiku je vrsta japanske pjesme koja se sastoji od 17 slogova razbijenih u tri reda. Prvi red sadrži pet slogova, drugi redak sedam, a treći redak završava s pet slogova. Često treća linija nudi obrat ili iznenađenje, suprotstavljajući se prva dva retka. Jednostavan i kompaktan, tradicionalni haiku oblik je poezije koji oduševljava čitatelje diljem svijeta.
Haiku poezija potječe od tanka poezije, forme popularne na japanskim dvorovima između 9. i 12. stoljeća. Tanka pjesme su duže od haikua, ali su također podijeljene na retke od pet i sedam slogova. Dvorski pjesnici radili bi zajedno na izgradnji renga, dugih nizova pjesama tanka usredotočenih na zajedničku temu. Prva pjesma renge zvala se hokku.
Hokku je bio ključni dio renge jer je uspostavio okruženje za sljedeće pjesme. Obično je hoku opisivao aktivnosti ili koristio riječi koje su dočarale određeno godišnje doba. Tek u 19. stoljeću pjesnici su počeli pisati hokku zasebno kao komad koji može stajati samostalno. U ovom trenutku, hokku je evoluirao u tradicionalni haiku.
Najpoznatiji japanski haiku pjesnici su Matsuo Basho, Yosa Buson i Koboyashi Issa. Basho je pisao tijekom 1600-ih, mnogo prije nego što je haiku postao određena umjetnička forma. Kao sluga Todo Yoshitade, počeo je pisati renge sa svojim gospodarom. Kada je Yoshitada umro, Basho je krenuo sam i zarađivao za život podučavanjem i objavljivanjem poezije. Iako je velik dio njegova života ostao misterij, njegova poezija pruža neki uvid u njegova razmišljanja i iskustva.
Pišući 1700-ih, Yosa Buson je bio poznat po svom slikarstvu, kao i po poeziji. Slijedeći Bashoove stope, zagovarao je jednostavan, ozbiljan pristup pisanju hokkua. Issa, čiji se život preklapao s Busonovim, imao je mnogo poteškoća u životu, ali njegova poezija teži opisivanju jednostavnih užitaka i duhovnih događaja koji život čine korisnim.
Tradicionalni haiku nije postao popularan u Sjedinjenim Državama sve do sredine 20. stoljeća kada su pjesme prevedene i promovirane napornim radom Harolda G. Hendersona i RH Blythea. Iako su na formu i funkciju haiku poezije gledali nešto drugačije, njihove rasprave o poeziji otvorile su umjetničku formu američkoj publici. Tradicionalni haiku popularizirali su i pjesnici kao što su Jack Kerouac i Gary Snyder.