Transcendentalizam je književni, filozofski i kulturni pokret koji je započeo u Novoj Engleskoj sredinom 19. stoljeća. Njegove teorije zastupali su i poticali pisci poput Ralpha Waldoa Emersona i Henryja Davida Thoreaua. Ministri Frederick Henry Hedge i Theodore Parker bili su važni transcendentalisti, kao i Sophia Peabody, supruga Nathaniela Hawthornea.
Koncept se temelji na teorijama koje mu prethode. Najutjecajniji su bili spisi filozofa iz 18. stoljeća Immanuela Kanta, koji je teoretizirao da je jedino pravo znanje ono koje se može spoznati instinktivno umjesto empirijski dokazati. Izuzetno važan dodatni utjecaj imala su djela romantičarskih pjesnika, posebice Williama Wordswortha i Samuela Taylora Coleridgea. Neki ljudi nazivaju transcendentalizam američkim romantizmom.
Umjesto da prihvate tradicionalnu kršćansku teoriju, Wordsworth i Coleridge su vjerovali da ljudi imaju urođeni osjećaj za duhovno, duhovno znanje koje nadilazi ono što se može empirijski spoznati ili što se osjetilo može iskvariti. Transcendentalisti su također reagirali protiv duhovne tradicije unitarističke crkve, netrinitarnog oblika kršćanstva. Ponekad su se također izričito suprotstavljali teorijama koje su zastupane tijekom prosvjetiteljstva i doba razuma.
Unitaristi su u to vrijeme prihvatili ideju da razum, znanost i filozofija pomažu ljudima da otkriju svrhu života i duhovnog svijeta. Oni koji su prihvatili transcendentalizam smatrali su da se učenost izravno miješa u urođeno znanje i zamagljuje osjetila umjesto da ih čisti za osobnu percepciju božanskog. Božansko je bilo tu da se osjeti, a ne nešto u što se mora uvjeriti. Neki su zakoračili oko ograde po ovom pitanju; Emerson je bio i prirodoslovac i transcendentalist. Mnogi unitaristi su u to vrijeme postali transcendentalisti.
Pjesnici i pisci povezani s ovim pokretom posebno su izražavali osjećaj svjesnosti koji se može steći iz „u prirodi“. To je svakako bio izravan odraz pokreta engleskog romantičara u poeziji. Wordsworth i drugi posebno su slavili prirodu kao izvor božanskog, ne samo vanjske i prirodne manifestacije zemlje, već i bit ili prirodu čovjeka.
Iz Emersonovog djela Priroda dobro su izraženi koncepti transcendentalizma:
“Stojem na goloj zemlji, – moja glava okupana blistavim zrakom i podignuta u beskonačni prostor, – nestaje svaki zlobni egoizam. Postajem prozirna očna jabučica; Ja sam ništa; vidim sve; kroz mene kruže struje Univerzalnog Bića; Ja sam dio ili čestica Boga.”
Smisao Emersona i pisaca poput njega jest da prirodni svijet dopušta ljudima da odbace percepcijski racionalni dio sebe, da se umjesto toga aktivno uključe s božanskim.
Još jedno iznimno važno djelo vezano uz ovaj pokret je Walden Henryja Davida Thoreaua. Poezija Walta Whitmana, posebno Leaves of Grass, vitalno je objašnjenje pokreta. Važni su i William Cullen Bryant i njegova glavna pjesma “Thanatopsis”.
Još jedno ključno obilježje pokreta bilo je njegovo rastuće poštovanje i vrijednost za položaj žena. Zbog transcendentalizma žene u Sjedinjenim Državama počele su voditi kampanju za izbore. Ovaj pokret također je prigrlio transcendentnu ljubav prema svim rasama i preuzeo je cilj nepravednog postupanja prema Indijancima i robovima. Nije svaki transcendentalist bio zabrinut zbog ovih reformi, ali mnogi od njih upotrijebili su svoje instinkte da osluškuju ljudsku prirodu suštinske jednakosti, budući da su svi ljudi, kako je Emerson rekao, “dio ili čestica Boga”.