Transesterifikacija je organski proces u kojem kombinacija alkohola s esterom proizvodi drugačiji alkohol. Proces može zahtijevati dodavanje katalizatora kako bi se olakšala promjena. Katalizatori koji se koriste za stvaranje ovog prijelaza mogu biti ili kiselina ili baza. U nekim slučajevima za pokretanje procesa koristi se enzim biokatalizator.
Kemijski proces kojim se odvija transesterifikacija je prilično rudimentaran. Esteri alkohola dobivaju se kombiniranjem kiseline s alkoholom na bazi vode, a zatim destilacijom smjese kako bi se uklonila voda. Kada se alkohol i ester pomiješaju s katalizatorom, koji može biti kisele, bazne ili enzimske prirode, započinje kemijska reakcija. Katalizator donira ili sakuplja proton ovisno o tome je li kiseli ili bazičan. Ova promjena uzrokuje da organska skupina R” alkohola mijenja mjesto s organskom grupom R” estera. Rezultat je novi ester i alkohol.
Transesterifikacija se koristi u mnoge različite svrhe. Nastali esteri često su slatkog mirisa i koriste se za izradu tamjana i parfema. Alkoholni proizvodi mogu se koristiti kao gorivo za opremu i za daljnje kemijske reakcije. U nekim slučajevima, proces se također koristi za stvaranje herbicida i drugih kemikalija industrijske jakosti.
Jedan od poznatijih primjera ovog kemijskog procesa je stvaranje biodizela. Biodizel je kemijski spoj dobiven transesterifikacijom biljnog ulja. Trigliceridi, ili mast, u ulju se procesom pretvaraju u upotrebljivo gorivo. Ovaj oblik transesterifikacije korišten je za stvaranje biodizela za gorivo velikih vozila u nekim zemljama, čak i prije Drugog svjetskog rata.
Transesterifikacija biodizela je enzimski oblik procesa. Prvi patent na ovaj proces izdao je Colgate 1950-ih, ali istraživanje je provedeno mnogo prije ovog datuma. Velik dio ranih istraživanja transesterifikacije biodizela datira iz 1940-ih, kada su ratni napori SAD-a bili usredotočeni na pronalaženje brzih načina za proizvodnju glicerina za eksplozive.
Istraživanja su također provedena u području transesterifikacije bio lipida. Specijalizirani metanol proizveden je u laboratorijskim uvjetima korištenjem biolipida i ovog kemijskog procesa. Istraživači su uspjeli upotrijebiti visoke temperature i pritisak kako bi potaknuli proces u ovim biolipidnim spojevima.